Herbert Marshall

Des manières parfaites et la parole courtoise, Herbert Marshall arbore, dans plus de 80 films, un air un peu blasé et cette impassibilité narquoise qui est comme le masque du Sphinx. Jouant les séducteurs désinvoltes et les sceptiques, cet homme élégant plait au public féminin, qui ne soupçonne pas que, blessé durant la Grande guerre, il avait été amputé et qu’à force de volonté, il a réussi à marcher de façon parfaitement naturelle avec une jambe artificielle.

Né le 23 mai 1890 à Londres, de parents acteurs, Herbert Marshall devient à vingt ans l’assistant d’un directeur de théâtre, avant de remplacer un acteur malade. Et sa carrière sur les planches débute donc dès avant la guerre: il apparaît dans «Brewster’s million », de George Barr McCutcheon en 1913, et fait partie de la troupe de Cyril Maude. Après le conflit, il rejoint la compagnie de Sir Nigel Playfair, qui monte, entre autres, plusieurs pièces de Shakespeare. En 1922, il débute à Broadway dans «The voice from the minaret», de Robert Hichens, avec Edmund Gwenn, et apparaît dans d’autres spectacles, comme «Fedora» (1922), la pièce de Victorien Sardou, avec la star australienne Marie Löhr, ou «These charming people» (1925), de Michael Arlen, aux côtés de sa seconde femme, Edna Best.

Au cinéma, Herbert Marshall tourne dans son pays natal et, au début des années 1930, s’installe à Hollywood. Ce gentleman aux façons raffinées y donne la réplique aux plus grandes stars de l’époque. C’est ainsi qu’il incarne le mari jaloux de Marlene Dietrich qui, dans «Blonde Venus» (1932) de Josef von Sternberg, reprend son métier de chanteuse de cabaret pour soigner son mari risquant de mourir à cause de radiations. Il retrouve Marlene, en 1937 dans la délicieuse comédie sophistiquée, «Ange», où la «Lubitsch touch» est à son apogée. Le voilà confronté à Bette Davis, dans deux films de William Wyler, où il interprète son mari, persuadé que sa femme n’est pas une meurtrière dans «La Lettre» (1940), et victime de sa méchanceté dans «La vipère» (1941). Il est encore l’époux de Greta Garbo dans «Le voile des illusions» (1934) de Richard Boleslawski, où, médecin passionné par son travail, il délaisse sa femme pour pouvoir combattre une épidémie de choléra. Il manie d’ailleurs souvent le stéthoscope: dans «The good fairy» (1934) de William Wyler, avec Margaret Sullavan, mais aussi dans «The flame within» (1935) de Edmund Goulding, où il brûle d’épouser la psychiatre incarnée par Ann Harding, qui, dans «Madame consent» (1935) de Stephen Roberts, a, cette fois-ci, consenti à convoler avec le chirurgien qu’il interprète.

Au cours des décennies 1940 et 50, Herbert Marshall poursuit une brillante carrière, apparaissant dans des films de Alfred Hitchcock, comme «Correspondant 17» (1940), des mélodrames comme sait en concocter Edmund Goulding, qui le dirige dans «Le fil du rasoir» (1946), où il interprète Somerset Maugham, ou encore des thrillers comme «Le crime de Mme Lexton» (1947) de Sam Wood, où il incarne le riche protecteur de Joan Fontaine, ou «Le mur des ténèbres» (1947), de Curtis Bernhardt, où il campe l’assassin de la femme de Robert Taylor qui, amnésique, est accusé à sa place. Dans les années 1950, Herbert Marshall paraît aussi sur le petit écran, dans le «Lux video theater» (1954/56), deux épisodes d’ «Alfred Hitchcock présente» (1957/58) ou encore dans la série «Aventures dans les îles» (1960). Infirme et cloué dans un fauteuil roulant, il s’éteint d’une attaque cardiaque le 22 janvier 1966 à Beverly Hills.

© Jean-Pascal LHARDY