Ivor Novello

Ivor Novello voit le jour le 15 janvier 1893, à Cardiff (Caerdydd en gallois) dans les dernières années du règne de la reine Victoria. Sa mère, née Clara Novello, est chanteuse lyrique, professeur de musique et chef d’orchestre, son père David Davies, est percepteur. Tout jeune encore, Ivor, aux dons musicaux exceptionnels et à l’extraordinaire qualité de la voix, est surnommé «le petit prodige gallois» au «Magdalene College» d’Oxford où il a été admis. Il poursuit ensuite ses études musicales à Londres puis se produit sur scène. Pendant la première guerre mondiale il sert dans le «Royal Naval Air Service», mais il compose aussi la musique de «Keep the home the fires burning», une romance nostalgique presque aussi célèbre que «It’s a long way to Tipperary», deux œuvres très emblématiques de cette époque pour les Britanniques. Sa complainte sera d’ailleurs reprise en 1932 dans «L’escadron perdu» de George Archainbaud avec Erich von Stroheim. Ivor Novello va alors mener une époustouflante carrière comme compositeur, chanteur et comédien.

Il tourne ses premiers films sous la direction du Français Louis Mercanton: «L’appel du sang» (1919) et «Miarka, la fille à l’ours» (1920) avec Gabrielle Réjane et Charles Vanel. Le ténébreux Gallois est pour la presse britannique le nouveau Rudolph Valentino. Il enchaîne avec deux longs métrages du Britannique Harley Knoles: «Carnival» (1921), un sombre drame de la jalousie filmé à Venise, avec Victor McLaglen et l’enfant star Florence Hunter; puis «The bohemian girl» (1922) d’après l’opéra de l’Irlandais Michael William Balfe, avec l’actrice Gladys Cooper qu’Ivor retrouve en 1923 dans «Bonnie Prince Charlie» où il interprète le prétendant au trône soutenu par les Écossais et compose l’accompagnement musical. La même année, Ivor Novello produit et joue «The man without desire». Puis il part tourner en Louisiane sous la direction de David Wark Griffith, le très sentimental film, «La Rose blanche», avec May Marsh. Revenu au pays, à trois reprises entre 1925 et 1929, et à partir de sa pièce portée à l’écran par Graham Cutts, il est «Le rat», un personnage interlope de la pègre parisienne. Ivor Novello travaille aussi avec Alfred Hitchcock qui le dirige dans «Les cheveux d’or» (1926) et porte à l’écran une autre de ses œuvres «Downhill» (1927). Toujours jeune premier adulé, il est «Der fesche husar» (1928) de Géza von Bolváry, avec Evelyn Holt.

À partir des années trente, Ivor Novello limite son activité au cinéma et se consacre surtout au théâtre où il a notamment comme partenaire Bobby Andrews (son compagnon à la ville pendant plus de trente ans). Il écrit de nombreuses pièces et musiques d’un romantisme sans doute désuet mais envoûtant. Il est cependant le principal protagoniste de sept films dont «Symphony in two flats» (1930), son premier parlant, et «Jack l’Éventreur» (1932) de Maurice Elvey, où il est suspecté par un inspecteur joué par George Sanders.

Les deux décennies suivantes, il compose encore des musiques de films. En 2001, Robert Altman rend hommage à ses mélodies dans «Gosford Park». Et aujourd’hui encore le nom de Ivor Novello est associé en Grande-Bretagne à un prix qui récompense les compositeurs. Cet artiste de talent et au charme fou, décède le 6 mars 1951, d’une thrombose. Il avait cinquante-huit ans.

© Caroline HANOTTE