Fredric March

Dernier des quatre enfants de John Frederick Bickel, dirigeant de la «Racine Hardware Manufacturing Company» société qui produit du matériel et des fournitures de bureau, et de Cora Brown Marcher, Fredric March est né Ernest Frederick McIntyre Bickel, le 31 août 1897, à Racine, dans l’état du Wisconsin. Il est scolarisé à l’école primaire Winslow puis à «Racine High School». En 1915, il entre à l’Université du Wisconsin où il suit des cours de finance et d’économie. Deux ans plus tard, lors de l’entrée en guerre des Etats-Unis, il s’engage dans l’armée de terre et sert comme lieutenant dans l’Artillerie. Après le conflit, il retourne à l’université, prend la tête de l’équipe de football et devient un membre actif de la troupe théâtrale. Diplômé, il travaille à la «First National City Bank» dans sa ville natale puis à New York. Après avoir frôlé la mort à la suite d’une appendicectomie, il repense à ses priorités et décide d’abandonner la banque pour devenir comédien.

En 1920, sous le nom de Frederick Bickel, il travaille comme modèle photographique de mode et, en décembre de la même année, il débute à Broadway dans «Deburau» de Sacha Guitry, mis en scène par David Belasco, avec Lionel Atwill dans le rôle-titre. Il fait aussi de la figuration dans quelques films et poursuit son parcours théâtral avec des rôles de plus en plus importants. En 1924, il adopte définitivement le nom de Fredric March et épouse l’actrice Ellis Baker. Deux ans plus tard, en tournée à Denver, il rencontre Florence Eldridge. C’est le coup de foudre, Fredric divorce de Ellis et épouse Florence en 1927. Ils adopterons deux enfants, jouerons en commun dans plusieurs productions cinématographiques et théâtrales et resterons unis jusqu’à la mort de l’acteur. Pendant toute sa vie, il va s’imposer comme l’une des figures les plus marquantes de la scène américaine, acclamé par la public et par la critique et couronné de deux Tony Awards. Le premier en 1947 pour la pièce «Years ago» de Ruth Gordon et le second pour «Long voyage vers la nuit» de Eugen O’Neill en 1957.

Pour le cinéma, Fredric March est l’interprète de quatre-vingts films. Nominé pour l’Oscar du meilleur acteur en 1931 pour «The royale family of Broadway» de George Cukor, il remporte la statuette, l’année suivante, pour «Dr. Jekyll et M. Hyde» (1931) de Rouben Mamoulian, puis en 1947 pour «Les plus belles années de notre vie» (1946) de William Wyler. Il est également en lice aux Academy Awards pour «Une étoile est née» (1937) de William A. Wellman et «Mort d’un commis voyageur» (1951) de Laslo Benedek. Pour ce dernier film, il remporte un Golden Globe et la Coupe Volpi au Festival de Venise. Il est aussi détenteur d’un prix d’interprétation au Festival de Berlin pour «Procès de singe» (1960) de Stanley Kramer et d’un David du cinéma italien pour «Sept jours en mai» (1963) de John Frankenheimer. Fredric March est l’un des rares acteurs à refuser tous contrats le liant à long terme avec les grands studios, ceci afin de pouvoir choisir ses rôles et pour se produire sans contrainte sur scène.

En 1970, Fredric March est opéré d’un cancer de la prostate qui le laisse très affaibli. Un an plus tard, il est malgré tout présent à l’Université du Wisconsin, pour l’inauguration du «Fredric March Theater» et offre une dernière grande performance, en 1972, dans «The iceman cometth» auprès de Lee Marvin et Robert Ryan. Il meurt le 14 avril 1975 à Los Angeles avec Florence Eldridge à ses côtés.

© Philippe PELLETIER