Lionel Atwill

Lionel Atwill est né le 1er mars 1885 à Croydon, dans le Surrey. Il entreprend des études d’architecture avant de s’orienter vers le théâtre, où il débute, à Londres, en 1904. Installé aux Etats-Unis en 1915, il continue à se produire sur la scène et fait ses débuts à Broadway, en 1917, dans «The lodger», la pièce tirée du roman de Marie Belloc Lowndes (qui inspirera aussi Alfred Hitchcock), qu’il met également en scène. On peut l’applaudir, la même année, dans une pièce de Henry Bernstein, «L’élévation», puis, l’année suivante, dans deux œuvres d’Ibsen, «The wild duck» et «La maison de poupée», avec Alla Nazimova. Décidément fidèle à un théâtre de qualité, Lionel Atwill joue aussi du Sacha Guitry, dans «Deburau», en 1920, et dans «The Grand Duke», l’année suivante, où il interprète le rôle titre. Il est encore Jules César dans le «César et Cléopâtre», de George Bernard Shaw, en 1925.

Lionel Atwill commence sa carrière au cinéma, à la fin des années 1910. Il est difficile d’expliquer pourquoi ce gentleman à l’élégance classique, le visage barré d’une mince moustache à la Ronald Colman, est assez vite cantonné dans des emplois de criminels ou de savants fous, qui doivent le distraire, il est vrai, de ses rôles plus conventionnels au théâtre. Peut-être cette petite lueur dans le regard et ces façons de junker prussien, le monocle à l’œil et le maintien raide. Il est l’inquiétant Dr Xavier dans ce «Docteur X» (1932) de Michael Curtiz, avec Fay Wray, qui lance sa carrière et l’oriente vers le fantastique. Il incarne de nouveau un médecin louche, féru de vampirisme, dans «The vampire bat» (1932). Dans «Masques de cire» (1932) superbe film en Technicolor de Michael Curtiz, il campe un sculpteur fou qui, défiguré dans un incendie, porte un masque et tue ses victimes avant de les mouler dans la cire.

Et Lionel Atwill continue à prêter son autorité et son magnétisme morbide à des figures inquiétantes et patibulaires. C’est le cas de ce zoologue jaloux qui, dans «Murders in the zoo» (1932) de A. Edward Sutherland, élimine les soupirants de sa femme en les abandonnant dans la jungle ou en les faisant mordre par un serpent venimeux. Il s’empare même d’une aiguille et menace de coudre les lèvres coupables qui ont embrassé celles de sa douce moitié! Il incarne aussi un curieux sourd-muet aux instincts meurtriers dans «Le sphinx» (1933) et un énième savant fou qui, dans «The mad Doctor of Marked Street» (1941), prend le contrôle d’une île tropicale et en terrorise la population. Il incarne aussi le célèbre professeur Moriarty, l’âme damnée de Sherlock Holmes, dans «L’arme secrète» (1942) avec Basil Rathbone, et apparaît dans plusieurs moutures des aventures de Frankenstein, dont «Le fils de Frankenstein» (1938) de Rowland V. Lee, où il campe un menaçant inspecteur doté d’un bras mécanique.

Mais Lionel Atwill est aussi, il ne faut pas l’oublier, le partenaire de Marlene Dietrich dans «Le cantique des cantiques» (1933) de Rouben Mamoulian et dans «La femme et le pantin» (1935) de Josef von Sternberg, où il dispute à Cesar Romero les faveurs de la belle Concha Perez. Il incarne encore Beaumarchais dans «The great Garrick» (1937) de James Whale, et le sinistre affidé de Richelieu, le comte de Rochefort, dans une parodie du roman de Dumas, «Les trois louf’quetaires» (1938) de Allan Dwan, avec les Ritz Brothers. Lionel Atwill, qui avait eu une vie sentimentale agitée et quatre épouses, meurt le 22 avril 1946, à Pacific Palisades, en Californie.

© Jean-Pascal LHARDY