![]() 1937 La force des ténèbres (night must fall) de Richard Thorpe avec Alan Marshal & Robert Montgomery | ![]() 1938 Une femme disparaît (the lady vanishes) de Alfred Hitchcock avec Michael Redgrave & Paul Lukas | ![]() 1942 Madame Miniver (Mrs. Miniver) de William Wyler avec Greer Garson, Walter Pidgeon & Teresa Wright | ![]() 1945 Le calvaire de Julia Ross (my name is Julia Ross) de Joseph H. Lewis avec George Macready & Nina Foch | ||
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Née le 19 juin 1865 à Liverpool, en Grande-Bretagne, May Whitty est la fille de William Whitty, éditeur de presse et de sa femme Mary. Elle débute sur scène à l’âge de seize ans. Elle remporte son premier succès personnel en 1889 dans la comédie «Our flat» de Mrs H. Musgrave et est, durant plusieurs décennies, une actrice de théâtre réputée. On la voit notamment incarner Susan Throssel à Bristol dans «Quality Street» (1903/04) de J.M. Barrie ou encore se produire à Londres dans «The sntimentalists» (1909/10) de George Meredith. Elle est en outre choisie pour jouer en 1899 à Dublin «The Countess Cathleen» de William Butler Yeats, la première production présentée par le «Irish Literary Theatre», fondé à l’époque pour promouvoir les œuvres théâtrales irlandaises. Durant la Première Guerre mondiale, May Whitty se dépense sans compter pour des organisations de bienfaisance et, en reconnaissance des services rendus, elle est élevée au rang de «Dame of the British Empire» en 1918. Sur les planches, on la voit encore dans «The enchanted cottage» en 1922, «The fool» de Channing Pollock en 1924, «The Maitlands» de Ronald MacKenzie en 1934, etc. Jusqu’au milieu des années 1930, le Septième Art est peu présent dans sa carrière et elle ne tient, à l’époque du muet, que des seconds rôles dans trois films.
En 1935, May Whitty crée à Londres la pièce «Night must fall» de Emlyn Williams, qui remporte un triomphe, et, l’année suivante, elle la réinterprète à Broadway. Lorsque la M.G.M. décide de porter ce thriller psychologique à l’écran, May Whitty est naturellement engagée pour se transformer à nouveau en fausse invalide antipathique, égoïste et difficile. Emballée par sa prestation dans l’adaptation cinématographique de «Night must fall» (1937), qui lui vaudra sa première nomination à l’Oscar du meilleur second rôle, la M.G.M lui offre ensuite la tête d’affiche de «La treizième chaise» (1937) de George B. Seitz. Dans son pays natal, elle est dirigée par Alfred Hitchcock dans «Une femme disparaît» (1938), auprès de Margaret Lockwood et Michael Redgrave, et par Robert Stevenson dans «Return to yesterday» (1939). Elle apparaît également dans quelques téléfilms pour la BBC en 1938 et 1939.
Mais c’est à Hollywood que qu’elle travaille désormais le plus. Dans l’univers des vedettes du troisième âge, May Whitty jouit alors d’une excellente renommée. Elle peut tout aussi bien se glisser dans la peau d’une vieille dame attentionnée et compatissante, qui recueille le colley Lassie durant de son périple vers le Yorkshire, dans «Fidèle Lassie» (1943) avec Roddy McDowall, que dans celle d’une mère machiavélique prête à tout pour protéger son fils meurtrier, interprété par George Macready, dans «Le calvaire de Julia Ross» (1945). On ne s’étonne pas de la retrouver au générique de «Mrs Miniver» (1942) de William Wyler, dans lequel elle apporte sa touche particulière d’authenticité britannique en Lady cachant un bon cœur sous sa carapace aristocratique, ce qui lui permet de figurer une seconde fois parmi les candidates à l’Oscar. De sa filmographie, on peut encore citer, entre autres, «Soupçons» (1941), dans lequel elle retrouve Alfred Hitchcock à la mise en scène, ou «Hantise» (1944) de George Cukor.
Dame May Whitty s’éteint à 82 ans, le 29 mai 1948, à Beverly Hills, en Californie, emportée par un cancer. Elle s’était mariée en 1892, avec l’acteur anglais Ben Webster, le père de sa fille Margaret (future comédienne et réalisatrice), qui la laissa veuve en février 1947.
© Marlène PILAETE
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1914 | Enoch Arden – de Percy Nash
avec Gerald Lawrence
The little minister – de Percy Nash avec Gregory Scott |
1920 | Colonel Newcombe, the perfect gentleman – de Fred Goodwins avec Milton Rosmer |
1936 | Keep your seats, please – de Monty Banks avec George Formby |
1937 | La force des ténèbres ( night must fall ) de Richard Thorpe
avec Robert Montgomery
La treizième chaise ( the thirteenth chair ) de George B. Seitz avec Lewis Stone Marie Walewska ( conquest ) de Clarence Brown avec Greta Garbo Collège mixte ( I met my love again ) de Arthur Ripley & Joshua Logan avec Henry Fonda |
1938 | Une femme disparaît / Une femme à disparu ( the lady vanishes ) de Alfred Hitchcock avec Michael Redgrave |
1939 | Raffles, gentleman cambrioleur ( Raffles ) de Sam Wood
avec David Niven
Return to yesterday – de Robert Stevenson avec Clive Brook |
1940 | A bill of divorcement / Never to love – de John Farrow avec Adolphe Menjou |
1941 | Une nuit à Lisbonne ( one night in Lisbon ) de Edward H. Griffith
avec Fred MacMurray
Soupçons ( suspicion ) de Alfred Hitchcock avec Cary Grant |
1942 | Madame Miniver ( Mrs. Miniver ) de William Wyler
avec Walter Pidgeon
Pilote de chasse ( thunder birds / soldiers of the air ) de William A. Wellman avec Preston Foster Et la vie recommence ( forever and a day ) de René Clair, Edmund Goulding, Frank Lloyd, Cedric Hardwicke, Victor Saville, Robert Stevenson & Herbert Wilcox avec Ray Milland DO Hedda Hopper’s Hollywood n°6 – de Herbert Moulton avec Mary Pickford Seulement apparition |
1943 | L’amour travesti / Jeux dangereux ( slightly dangerous ) de Wesley Ruggles
avec Robert Young
Requins d’acier ( crash dive ) de Archie Mayo avec Tyrone Power Tessa la nymphe au cœur fidèle ( the constant nymph ) de Edmund Goulding avec Charles Boyer Le cabaret des étoiles ( stage door canteen ) de Frank Borzage avec Johnny Weissmuller Fidèle Lassie ( Lassie come home ) de Fred M. Wilcox avec Roddy McDowall Obsessions ( flesh and fantasy / six destinies ) de Julien Duvivier avec Edward G. Robinson Madame Curie – de Mervyn LeRoy avec Greer Garson |
1944 | Hantise ( gaslight / murder in Thornston Square ) de George Cukor
avec Ingrid Bergman
Les blanches falaises de Douvres ( the white cliffs of Dover ) de Clarence Brown avec Irene Dunne |
1945 | Le calvaire de Julia Ross ( my name is Julia Ross ) de Joseph H. Lewis
avec George Macready
La vie passionnée des sœurs Brontë ( devotion ) de Curtis Bernhardt avec Olivia de Havilland |
1947 | Le pays du dauphin vert ( Green Dolphin Street ) de Victor Saville
avec Lana Turner
Le souvenir de vos lèvres ( this time for keeps ) de Richard Thorpe avec Jimmy Durante Quand vient l’hiver ( if winter comes ) de Victor Saville avec Deborah Kerr Le signe du bélier ( the sign of the ram ) de John Sturges avec Alexander Knox |
1948 | Sa dernière foulée ( the return of october / a date with destiny ) de Joseph H. Lewis avec Glenn Ford |