Maximilian Schell

Maximilian Schell est né le 8 décembre 1930 à Vienne en Autriche. Son destin d’artiste paraît tout tracé avec un père écrivain, une mère actrice, un frère et une sœur aînés acteurs à leur tour. En 1938, la famille fuit l’Autriche, annexée par Hitler, et s’installe en Suisse. C’est à Bâle que Maximilian, âgé de 23 ans, s’initie à l’art théâtral auquel il vouera une passion tout au long de sa vie. Le cinéma, il l’aborde un an plus tard avec des films en langue allemande. Et Hollywood lui ouvre les portes avec «Le bal des maudits» (1958), dans lequel il joue aux côtés de Marlon Brando, Dean Martin, Montgomery Clift. Trois ans plus tard, il tourne le film qui le consacre et lui donne une notoriété internationale, devenant l’un des rares acteurs européens à réussir à Hollywood. Il reçoit l’Oscar du meilleur acteur pour son interprétation exceptionnelle d’un avocat chargé de défendre un criminel de guerre nazi, dans «Jugement à Nuremberg» (1961). Performance d’autant plus prestigieuse que le casting est impressionnant: Marlene Dietrich, Spencer Tracy, Burt Lancaster, Richard Widmark, Montgomery Clift,...

L’acteur poursuit sa carrière avec des films à succès, comme «Les séquestrés d’Altona» (1962), de Vittorio De Sica, dans lequel Maximilian Schell joue un ex-nazi auprès de Sophia Loren, ou «Topkapi» (1963), de Jules Dassin, avec Melina Mercouri. Et il passe de l’autre côté de la caméra, en devenant réalisateur et producteur, avec, entre autres, «Premier amour» (1970), adapté de Tourgueniev, «Le juge et son bourreau» (1975), d’après un scénario de Friedrich Dürenmatt, ou encore «Double jeu» (1975), film policier avec Jacqueline Bisset et Jon Voight, dont il devient le parrain de sa fille Angelina Jolie.

Maximilian Schell reste avant tout acteur. Il continue à jouer dans nombre de films, dont certains ont encore le nazisme pour thème, succès oblige, tels «Le dossier Odessa» (1974) de Ronald Neame, avec sa sœur Maria Schell et Jon Voight, «Croix de fer» (1976) de Sam Peckinpah, face à James Coburn, «Un pont trop loin» (1976) de Richard Attenborough, «Julia» (1977), film de Fred Zinnemann, auprès de Jane Fonda. Il tourne encore, parmi une filmographie impressionnante, «Little Odessa» (1994) de James Gray, «Deep impact» (1997) de Mimi Leder, «Une arnaque presque parfaite» (2007) de Rian Johnson. Tout au long de sa carrière, il est resté fidèle au théâtre, sur les scènes d’Europe ou de Broadway. Il a aussi consacré deux portraits, considérés comme des chefs-d’œuvre du genre, en hommage l’un à Marlene Dietrich (1983), l’autre, vingt ans plus tard, à sa sœur Maria Schell (2002), star mondiale qu’il admirait, déclarant même qu’il était resté dans son ombre pendant toute sa vie. Eclectique, artiste aux multiples talents bien que modeste, Schell s’est aussi frotté à la mise en scène d’opéra, notamment à Los Angeles pour «Lohengrin» (2001) de Richard Wagner et «Le chevalier à la rose» (2005) de Richard Strauss.

Bel homme, grand séducteur, Maximilian Schell épouse en 1985 une comédienne russe, de 25 ans sa cadette, Natalia Andreïchenko, dont il a eu une fille, Nastassia. Il divorceront en 2005. Quelques mois avant sa mort, en août 2013, il se remarie avec une cantatrice allemande, âgée de 35 ans, Iva Mihanovic. Hospitalisé pour une pneumonie, à Innsbruck en Autriche, il décède brutalement le 1er février 2014, à l’âge de 83 ans. Dans ses mémoires, publiées en 2012, il minimisait sa réussite en se considérant avant tout comme un «éternel étudiant».

© Isabelle MICHEL