Richard Conte

Richard Conte, de son vrai nom Nicholas Peter Conte, est né à Jersey City, dans le New Jersey, le 24 mars 1910. Son père est un coiffeur italien immigré et sa famille est modeste. Très doué pour les études, il doit pourtant les interrompre pour gagner sa vie. Tour à tour garçon de café, coursier, chauffeur de camions, pianiste de jazz ou danseur mondain, il finit par être repéré, dans le cabaret où il travaille, par des producteurs de Broadway, qui lui offrent un petit rôle dans la pièce «Les hommes en blanc».

Peu après, Richard Conte entame une carrière qui s’étend sur trois décennies. Le poil sombre, le regard assuré et la mâchoire carrée, creusée d’une fossette, il donne une impression d’assurance et même de puissance. Le jeu de ce grand acteur, très sous-estimé, est dense et concentré, mais il sait conférer à ses personnages les plus sombres cet éclair d’humanité qui en fait des êtres de chair et de sang. Son physique latin le prédispose aux rôles de gangsters ou de policiers italo-américains. Gangster, il l’est dans nombre de films: dans «Appelez Nord 777» (1948) de Henry Hathaway, il écope de près d’un siècle de prison, même si, en fait, il est innocent; dans «La proie» (1948), autre grand film noir de Richard Siodmak, il est accusé du meurtre d’un policier et poursuivi, après son évasion, par un Victor Mature tenace, qui fut son ami d’enfance: c’est encore un condamné à la prison, dénoncé par un de ses frères, dans «La maison des étrangers» (1949) de Joseph L. Mankiewicz; le voilà même en tueur professionnel, engagé par le chef du syndicat du crime, Broderick Crawford, dans «New-York confidentiel» (1955) de Russell Rouse. En parlant de syndicat du crime, Richard Conte l’a souvent dirigé: dans «Association criminelle» (1955) de Joseph Lewis, par exemple, où, chef de gang redouté, il est combattu par un détective, Cornel Wilde, qu’il fait enlever et torturer par ses hommes de main ou, bien sûr, dans «Le parrain» (1971) de Francis Ford Coppola, où il est Don Barzini ou encore dans «Le boss» (1973), de Fernando Di Leo.

Mais Richard Conte est aussi souvent du côté de la loi. Comme policier d’abord, et c’est le lieutenant Dave Santini face au privé Tony Rome, alias Frank Sinatra, dans les deux films de Gordon Douglas, «Tony Rome est dangereux» (1967) et «La femme en ciment» (1968). Comme soldat courageux ensuite, qui fait partie du «Commando de la mort» (1945) de Lewis Milestone, avec Dana Andrews, qui doit attaquer un bastion allemand durant la bataille d’Italie, en 1943, ou des «Dix hommes pour l’enfer» (1955) de Harmon Jones, qui composent une patrouille américaine coupée de ses bases durant la guerre de Corée. Comme simple citoyen enfin, qui essaie de lutter contre un trafiquant en fruits et légumes, Lee J. Cobb, dans «Les bas-fonds de Frisco» (1948) de Jules Dassin. Au début des années 1970, Richard Conte va se perdre dans des séries Z italiennes, comme «Eroticoffolia» (1974), de Mario Siciliano, film d’horreur au titre évocateur, sur fond de satanisme et de messes noires, «Rome violente» (1975) de Marino Girolami, où il incarne un juge confronté aux méthodes expéditives d’un policier ou encore son dernier film, «Bacchanales infernales» (1975) de Franco Lo Cuscio et Angelo Pannacio, où il joue un exorciste.

À la télévision, on peut voir Richard Conte dans des séries comme «77 Sunset Strip» (1963), où il incarne le détective Butter, «Arrest and trial» (1964), avec Ben Gazzara ou encore «The Danny Thomas Hour» (1967). L’acteur décède à Los Angeles, d’une crise cardiaque, le 15 avril 1975.

© Jean-Pascal LHARDY