Anton Walbrook

Petit-fils de l’artiste de variétés Adolf Wohlbrück (1826-1897), fils du célèbre clown du cirque Adolf Ferdinand Wohlbrück (1864-1930), Adolf Wohlbrück (ou Anton Walbrook en anglais) est né le 19 novembre 1896, à Vienne en Autriche. Il est scolarisé dans un couvent de Vienne, puis dans un lycée à Berlin. Après ses études, il prend des cours de théâtre à l’incontournable l’école de Max Reinhardt et parfait sa formation avec des petits rôles sur scène. Mais la Première Guerre mondiale interrompt momentanément sa carrière. Fait prisonnier en France, il créé un théâtre pendant sa captivité.

Après sa libération, ce grand jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus apparaît sporadiquement dans quelques films muets, mais c’est avec l’avènement du parlant que sa carrière prend son envol. Il se fait remarquer avec un rôle majeur dans le drame sur le cirque «Trapèze» (1930) de Ewald André Dupont, où Marina, Anna Stern, épouse par pitié un handicapé suite à un accident de voltige, alors qu’elle aime vraiment Robby, Anton Wohlbrück. En 1933, dans «La guerre des valses», Ludwig Berger lui confie le rôle du célèbre violoniste Johann Strauss, qui plein d’ambitions veut révolutionner la valse. Il incarne «Michel Strogoff» (1935), dans les versions allemande et française, réalisées respectivement par Richard Eichberg et Jacques de Baroncelli.

En 1936, demi-juif, homosexuel et véhément opposant aux nazis, Anton Walbrook émigre d’abord en France, puis à Hollywood, ou il anglicise son nom. Il y tourne «Les aventures de Michel Strogoff» (1937) de George Nichols Jr., où il reprend son personnage de Strogoff, un courrier russe qui doit transmettre un message aux troupes combattant les tartares. Il s’installe enfin en Angleterre. Il arbore une fine moustache pour incarner, sous la direction de Herbert Wilcox, le Prince Albert, époux de «La Reine Victoria» (1937) incarnée par Anna Neagle. Puis, il tient un rôle glaçant, celui de Paul Mallen jouant un jeu diabolique avec sa jeune épouse, Diana Wynyard, qui tent à la rendre folle, dans «Gaslight» (1939) de Thorold Dickinson. Michael Powell lui offre l’un de ses meilleurs rôles dans «Les chaussons rouges» (1948), celui d’un directeur de ballet pervers qui engage la jeune Moira Shearer pour en faire une danseuse étoile, mais obsédé par la perfection, il entraine la ballerine dans une tragique et somptueuse danse de mort. Emil Edwin Reinert signe «La guerre des valses» (1951), un biopic sur le roi de la valse viennoise Johann Strauss, mêlant ses œuvres, sa liaison avec la jeune Milly, interprétée par Marte Harel et la rivalité envers son fils. Anton Walbrook termine sa carrière avec trois films historiques. «Lola Montès » (1955) de Max Ophüls, où il campe le roi Louis Ier de Bavière, un des multiples amants de la célèbre danseuse et courtisane incarnée par Martine Carol. Puis il est l’évêque de Beauvais Cauchon, ordonnateur du procès de Jeanne d’Arc, Jean Seberg, dans «Sainte Jeanne» (1956), de Otto Preminger. En 1957, José Ferrer réalise et joue Dreyfus, accusé de haute trahison, dans «L’affaire Dreyfus», Anton Walbrook y est le commandant Esterhazy, auteur de fausses preuves pour affirmer la culpabilité du capitaine.

Par la suite, Anton Walbrook se retire des écrans pour évoluer sur les planches un peu partout en Europe. L’acteur décède d’une crise cardiaque le 9 août 1967. Il fut un acteur complet, à l’aise dans tous les registres, du dignitaire à l’aventurier, en passant par l’officier rigide ou l’aristocrate charmeur.

© Gary RICHARDSON