Billie Whitelaw

Billie Whitelaw est née le 6 juin 1932 à Coventry. Issue d’un milieu modeste, elle joue à la radio dès l’âge de onze ans. Durant toute sa vie, le théâtre est sa passion. Après ses études à la prestigieuse «Royal Academy of Dramatic Art» de Londres, elle rejoint, comme actrice et assistant metteur en scène, la Compagnie du «Prince’s theatre» de Bradford. Elle fait aussi partie, dans les années 1960, de la «National Theatre Company» et joue Desdémone dans l’«Othello» personnifié par Laurence Olivier.

Mais Billie Whitelaw reste dans nos mémoires comme la plus grande interprète de Samuel Beckett. C’est en 1963 qu’elle rencontre le dramaturge, qui la considère comme une «actrice parfaite» et écrit des textes spécialement pour elle. Jusqu’à la mort de l’écrivain, en 1989, elle est son inspiratrice et joue nombre de ses pièces, dont «Play», «Eh Joe», «Happy days», «Rockaby»... L’osmose entre l’actrice et l’auteur est telle que Billie Whitelaw s’immerge totalement dans la peau de personnages dont elle travaille jusqu’à épuisement chaque intonation et chaque geste. Elle est bien, comme elle le dit, «ce morceau de plastique», que Beckett travaille jusqu’à ce qu’il devienne «une forme parfaite».

Au cinéma, sa carrière débute au début des années 1950, et elle doit longtemps se contenter d’emplois de secrétaires ou de serveuses. Ses rôles deviennent un peu plus consistants à la fin de la décennie: c’est ainsi qu’elle participe au film de Robert Day, «Bobbikins» (1959), où un bébé qui parle comme un adulte permet à son père de s’enrichir en bourse et que, dans «L’impasse aux violences» (1959) de John Gilling, elle est une serveuse courtisée par un assistant de Peter Cushing, qui cherche des cadavres pour ses expériences médicales. La voilà gouvernante de trois voleuses de manteaux de vison, et soupçonnée du forfait dans «Un vison pour mademoiselle» (1960) de Robert Asher, avec Terry-Thomas ou bien voisine esseulée de Peter Finch dans «Pas d’amour pour Johnny» (1961) de Ralph Thomas. Billie Whitelaw ne dédaigne pas les rôles en costumes, comme celui de Marie-Antoinette dans la comédie de Bud Yorkin, «Commencez la révolution sans moi» (1969), avec Gene Wilder ou celui de la femme du général Bertrand, qui suivit Napoléon dans son exil à Sainte-Hélène, dans «Eagle in a cage» (1970) de Fielder Cook. Elle incarne aussi l’ex-femme de l’écrivain Charlie Bubbles dans le film homonyme de Albert Finney (1967), ou la mère sensuelle de Hayley Mills dans «Twisted nerves» (1969) de Roy Boulting, elle est également Hetty Porter dans «Frenzy» (1971) de Alfred Hitchcock, ou encore, dans «Terreur dans la nuit» (1972) de Brian G. Hutton, la meilleure amie de Elizabeth Taylor.

Mais l’actrice impressionne surtout dans des films d’horreur, comme «La malédiction» (1976) de Richard Donner, où elle incarne la gouvernante diabolique de Damien, l’enfant du démon, ou «Les frères Krays» (1990) de Peter Medak, où elle interprète la mère protectrice et dominatrice des jumeaux meurtriers. Billie Whitelaw a aussi, dès le début, une carrière très fournie à la télévision, où elle apparaît dans des séries comme «Dixon of dock green» (1955), «Time out for Peggy», où elle joue le rôle titre, ou encore «Napoleon and love» (1974), où elle interprète l’Impératrice Joséphine. Elle incarne encore Bianca dans l’«Othello» (1955) de Tony Richardson. Billie Whitelaw est décédée à Hampstead, quartier cossu de Londres, le 21 décembre 2014.

© Jean-Pascal LHARDY