Brian Aherne

Issu de l’aristocratie anglaise, Brian Aherne naît William Brian de Lacy Aherne le 2 mai 1902 à King’s Norton dans le Worcestershire. Il est le second fils de William de Lacy Aherne et de son épouse Louise née Thomas. Son frère ainé Patrick Aherne (1901/1970) sera lui aussi comédien. Scolarisé à Edgbaston, non loin de Birmingham, il suit très tôt une formation à l’école d’art dramatique de Italia Conti à Londres, ce qui lui vaut de jouer ses premiers rôles sur scène alors qu’il est encore enfant. Il termine ses études d’architecture au Collège de Malvern dans le Worcestershire.

Après de nombreuses années à jouer en amateur sur scène, Brian Aherne se rend très vite compte que le métier d’architecte n’est pas fait pour lui. Il décide alors de devenir comédien à part entière et se voit engager par le célèbre producteur Robert Courtneidge en décembre 1923, pour jouer au Savoy Theatre dans «Paddy the next best thing», une pièce de W. Gayer-Mackay tirée d’une nouvelle de Robert Ord. Il part ensuite en tournée avec Violet Vanbrugh pour la pièce «Hugo in the flame» avant de se produire, de 1924 à 1925, à la «London Playhouse» dans «White cargo» de Leon Gordon. En 1926, il accompagne Dion Boucicault, Jr. pour une grande tournée théâtrale à travers l’Australie. De retour à Londres en mars 1927, il reprend la pièce «White cargo» et joue encore plusieurs pièces jusqu’à la fin de l’année 1930. Entre temps il a fait ses débuts au cinéma en 1924 dans «Le onzième commandement» avec Fay Compton. Il tourne dans une poignée de films en Angleterre, parmi lesquels «Un cri dans le métro» (1928) avec Elissa Landi et «Madame Guillotine» (1931) avec Madeleine Carroll.

Au début de l’année 1931, Brian Aherne arrive à New York avec un contrat pour jouer à l’Empire Theatre dans «The Barretts of Wimpole Street» de Rudolph Besier. C’est un triomphe avec 270 représentions. Jusqu’en 1960, l’acteur sera à l’affiche de douze autres pièces à Broadway. Il est excellent en Mercurio dans «Roméo et Juliette» (1934/35) et en Iago dans «Othello» (1937) de Shakespeare. En 1933, Brian Aherne tourne dans son premier film Hollywoodien «Le cantique des cantiques» de Rouben Mamoulian, où il partage la tête d’affiche avec Marlene Dietrich. Parmi les partenaires les plus prestigieuses à qui il donne la réplique au cours de la décennie, citons: Ann Harding dans «La fontaine» (1934), Joan Crawford dans «Vivre sa vie» (1935), Katharine Hepburn dans «Sylvia Scarlett » (1935) ou Olivia de Havilland dans «David Garrick» (1937). En 1939, son interprétation de l’Empereur Maximilien du Mexique dans «Juarez» de William Dieterle, lui vaut une nomination pour l’Oscar du meilleur second rôle masculin, mais c’est Thomas Mitchell pour «La chevauchée fantastique» qui reçoit la statuette. Par la suite, Brian Aherne tourne encore dans une vingtaine de films, principalement des personnages secondaires, dont «La loi du silence» (1952) de Alfred Hitchcock, «Titanic» (1953) version Jean Negulesco, et «Le cygne» (1956) avec Grace Kelly. En 1969, il publie son autobiographie «A proper job».

Brian Aherne s’est marié à deux reprises. Sa première femme était la célèbre actrice américaine Joan Fontaine avec qui il sera uni d’août 1939 à juin 1945. En secondes noces, il épousa le 27 janvier 1946, Eleanor de Liagre Labrot, la sœur du producteur Alfred de Liagre Jr., avec qui il restera marié jusqu’à sa mort survenue le 10 février 1986, emporté par une crise cardiaque, à Venice en Floride.

© Pascal DONALD