Elisabeth Bergner

Beauté fatale, actrice talentueuse, «monstre sacré», autant de qualificatifs qui placent Elisabeth Bergner à l’égal d’une Marlene Dietrich, d’une Greta Garbo ou d’une Bette Davis. De son vrai nom Elisabeth Ettel, elle naît le 22 août 1897 à Drohobycz en Autriche-Hongrie, l’Ukraine actuelle, dans une famille de commerçants juifs. Lorsque ses parents s’installent à Vienne, elle a la chance de pouvoir étudier l’art dramatique au Conservatoire et entame une carrière théâtrale à Innsbruck dans une pièce de Shakespeare, auteur qu’elle affectionne. Elle n’a que 15 ans. Durant son séjour à Vienne, elle rencontre le sculpteur Wilhelm Lehmbruck, pour lequel elle pose comme modèle. Cet ami de Rodin et de Modigliani ne reste pas insensible à sa beauté et tombe fou amoureux d’elle. Hélas sans retour ! Bourreau des cœurs, Elisabeth tournera la tête de plus d’un homme. L’acteur autrichien Alexander Moissi, son partenaire dans «Hamlet», le poète allemand Albert Ehrenstein succomberont aussi à son charme.

En 1921, après avoir séjourné à Munich, Elisabeth Bergner se rend à Berlin et joue au Deutsches Theater du metteur en scène Max Reinhard, où grande actrice shakespearienne, elle se fait reconnaître pour son talent et sa beauté. Le cinéma, encore muet, la courtise et elle tourne en 1923 son premier film, «Der Evangelimann», aux côtés de Paul Hartmann. L’année suivante, elle fait la connaissance du réalisateur hongrois, Paul Czinner, qui lui offre le rôle principal dans son film sur l’adultère, «À qui la faute ?» (1924). Elle y côtoie deux grandes stars de l’époque, Emil Jannings et Conrad Veidt. Attiré autant par l’homme que par l’artiste, Elisabeth continue à jouer dans les films de Paul Czinner, notamment «Ariane» (1930), avec Rudolf Foster, et conforte son talent d’actrice.

En 1933, avec la montée du nazisme, Elisabeth et Paul, tous deux juifs, fuient l’Allemagne et se réfugient à Londres, où ils se marient. Elisabeth Bergner apprend l’anglais, se lie d’amitié avec George Bernard Shaw et poursuit son ascension. Toujours avec son mentor, elle tourne «Catherine de Russie» (1934), auprès de Douglas Fairbanks Jr., «Tu m’appartiens» (1935), rôle pour lequel elle est nommée pour l’Oscar de la meilleure actrice, puis dans «Comme il vous plaira» (1935), tiré d’une pièce de Shakespeare, avec Laurence Olivier. Avec le déclenchement de la guerre, en 1939, le couple, se sachant en danger, quitte l’Angleterre pour l’Amérique. Elisabeth ne tournera qu’un seul film à Hollywood, «Ici Londres» (1941). Film qui n’est pas franchement un succès, sans doute à cause d’un accent prononcé dont Elisabeth n’arrive pas à se défaire et qui se marie mal avec son image de femme fatale. Vexée par cet échec, elle ne récidive pas. La guerre finie, l’actrice met sa carrière en sourdine et fait de fréquents séjours en Israël.

Elisabeth Bergner retourne en Allemagne, à partir des années 1950, pour jouer encore dans quelques productions allemandes et pièces de théâtre. En 1965, elle est consacrée par le cinéma allemand qui lui décerne un prix d’honneur pour l’ensemble de sa carrière. Après le décès, en 1972, de Paul Czinner, le temps qui passe ne lui est pas funeste. Elle tient son dernier rôle à plus de 80 ans dans «Feine Gesellschaft-Beschränkte Haftung» (1981), de Ottokar Runze. Après quoi elle se retire à Londres, sa ville fétiche, où elle décède le 12 mai 1986 à 88 ans. Elle laisse des Mémoires, publiées l’année suivante. Mémoires d’une icône adulée, dont le seul tort a été de bouder Hollywood, l’Olympe des stars...

© Isabelle MICHEL