Fern Andra

La future Fern Andra est née Vernal Edna Andrews, le 24 novembre 1894, dans le village de Watseka dans l’est de l’Illinois. Son père, William Andrews, est un garçon d’écurie qui travaille pour les chemins de fer qui meurt en tombant d’un wagon peu après sa naissance. Sa mère s’est remariée avec Frank St. Clair, un artiste de cirque acrobate et équilibriste. La petite fille débute avec son frère sur scène à quatre ans avec un numéro de funambule. Un an plus tard, à New York, elle joue un petit rôle dans la pièce tirée de l’œuvre de Harriet Beecher Stowe «La case de l’oncle Tom». Puis, de retour sans sa ville natale où elle est scolarisée, elle présente des spectacles donnés au petit Théâtre de Watseka. À l’âge de douze ans, elle se produit au «Globe Theatre» de Chicago. Elle passe le reste de son adolescence dans un cirque avec lequel elle part en tournée à travers les Etats-Unis, au Canada et en Europe. En 1913, elle est à Berlin et fait la connaissance de Max Reinhardt. Elle décide alors de suivre les cours du maître. La même année, elle fait sa première apparition au cinéma dans «Das Ave Maria» de Charles Decroix.

La belle jeune femme décide alors de se consacrer pleinement à ce nouvel Art et enchaîne les tournages. Mais Fern Andra se lasse très vite de faire l’actrice pour les autres, elle est plus ambitieuse et pense que ses qualités physiques d’artiste de cirque mêlées à sa beauté et à sa plastique parfaite peuvent être mieux utilisées. En 1915, pour son premier film financé par sa toute nouvelle société la «Fern Andra-Film», assisté de Kurt Matull, elle réalise «La grande évasion» qui remporte un honorable succès à sa sortie, ce qui l’encourage à poursuivre dans ses nouvelles activités. Entre temps, elle épouse le Baron Friedrich von Weichs, neveu de l’impératrice Zita d’Autriche et membre de l’Escadron du Baron Rouge. Il sera tué au combat en 1917. De ce bref mariage, elle hérite du titre de Baronne et d’une confortable rente. À la fin de la Première Guerre Mondiale, elle sera brièvement mise en cause dans une affaire d’espionnage au profit de l'Angleterre, de la France et des États-Unis.

En 1916, pour être encore plus libre, Fern Andra ouvre son propre studio. Jusqu’en 1925, elle va produire une vingtaine de films, dont dix qu’elle réalise, des comédies dramatiques ou sentimentales où elle a Alfred Abel pour principal partenaire. Des productions où elle met souvent en pratique ses capacités faisant elle-même ses propres cascades. En 1923, elle se remarie avec Kurt Prenzel, champion de boxe poids moyen. Cette union s’est rapidement soldée par un divorce. Pendant cette période, sa société de production décline. Après le tournage de «Funkzauber» (1927) avec Werner Krauss, elle quitte l’Allemagne et part en Angleterre où elle joue dans trois films. Elle revient aux Etats-Unis, travaille à la radio et au théâtre et fait encore deux films en 1930 à Hollywood, point final de sa carrière. En 1932, elle épouse l’acteur Ian Keith dont elle divorcera aussi. Au milieu des années trente, Fern Andra est une nouvelle fois accusée d’espionnage, mais cette fois par les américains, car elle a dans ses connaissances Joseph Goebbels, l’un des plus proches collaborateurs d’Adolf Hitler. Elle ferme alors sa maison de production en Allemagne et pour montrer son soutien aux Etats-Unis, elle diffuse des messages antinazis en allemand vers l’Europe. En 1938, elle se marie une dernière fois avec l’auteur et ancien général Samuel Edge Dockrell et va s’installer dans le Connecticut. Cinq mois après la mort de son dernier mari, Fern Andra est emporté par un cancer à Aiken en Caroline du Sud, le 8 février 1974.

© Pascal DONALD