John Gielgud

John Gielgud naît le 14 avril 1904 dans le quartier aisé de South Kensington à Londres. Sa mère Kate Terry est issue d’une longue lignée de comédiens, son père Franciszek Gielgud est le descendant d’une famille catholique de l’aristocratie polonaise originaire de la ville de Gelgaudiškis en Lituanie. John est le plus jeune d’une fratrie de trois garçons, son frère ainé Lewis sera écrivain, chercheur et officier de l’Armée Britannique, le cadet Val, écrivain, acteur et l’un des pionniers de la BBC. Après sa scolarité à l’école de Westminster, il décroche une bourse pour étudier à la RADA (Royal Academy of Dramatic Art). Il débute sur scène au milieu des années vingt et décroche ses premiers succès à l’Od Vic entre 1929 et 1931, ses performances dans «Richard II» et «Hamlet» de Shakespeare sont particulièrement acclamées.

John Gielgud devient très vite l’un des acteurs shakespeariens les plus demandés. Il se produit dans tous les grands théâtres du Royaume-Uni et joue de nombreuses pièces en direct à la radio. Après un bref passage à Broadway début 1928, il revient en vedette en 1936 pour interpréter «Hamlet» à l’Empire Theatre. Six mois de triomphe avec pour partenaire Lillian Gish dans le rôle de Ophélie et Judith Anderson dans celui de Gertrude. Tout au long de sa prestigieuse carrière théâtrale, John Gielgud recevra de nombreuses récompenses, parmi lesquelles cinq Tony Awards pour ses interprétations et ses mises en scène. Avec l’âge, l’acteur explore des nouvelles voies et n’hésite pas à interpréter les auteurs contemporains: Edward Albee («Tiny Alice»), Edward Bond («Bingo»), Alan Bennett («Forty years on»), Charles Wood («Veterans»), David Storey («Home») et Harold Pinter («No man’s land»).

Le parcours cinématographique de John Gielgud commence en 1924 avec un film muet dont Isobel Elsom est la vedette. Après quelques productions sans intérêt, c’est en 1935 dans «Quatre de l’espionnage» sous la direction de Alfred Hitchcock et auprès de Madeleine Carroll, qu’il décroche son premier vrai grand rôle à l’écran. Par la suite, il est le protagoniste d’une cinquantaine de films, partagé entre la tête d’affiche et les personnages plus secondaires. En 1941, il incarne Benjamin Disraeli dans «Le premier ministre» de Thorold Dickson. En 1954, il est sacré meilleur acteur britannique aux British Academy Awards pour son interprétation de Cassius dans «Jules César» dirigé par Joseph L. Mankiewicz, avec Marlon Brando, Greer Garson, James Mason et Deborah Kerr. On le voit dans d’autres adaptations de Shakespeare: «Richard III» (1954) de et avec Laurence Olivier, «Roméo et Juliette» (1954) de l’Italien Renato Castellani, «Falstaff» (1965) de Orson Welles, «Prospero» (1990) de Peter Greenaway et «Hamlet» (1996) de Kenneth Branagh. En 1981, il remporte l’Oscar du meilleur second rôle masculin pour son rôle de majordome sarcastique dans «Arthur!» avec Liza Minnelli et Dudley Moore.

Côté vie privée, John Gielgud n’a jamais nié son homosexualité et a toujours essayé d’être discret à ce sujet. Mais en 1953, un scandale a bien failli lui couter sa carrière, en effet il fût accusé et reconnu coupable d’avoir importuné des hommes à des fins immorales dans des toilettes publiques, contre toute attente, au lieu d’être rejeté, peu après le jugement, il reçoit une ovation du public alors qu’il se produit sur scène à Liverpool. Martin Hensler, son partenaire de longue date meurt en décembre 1998. John Gielgud décède seize mois plus tard, le 21 mai 2000, emporté par une infection des voies respiratoires.

© Pascal DONALD