John Mills

Fils d’un père professeur de mathématiques et d’une mère directrice financière d’un théâtre, John Lewis Ernest Watts Mills voit le jour le 22 février 1908, dans l’enceinte du Collège Naval de Watts, à North Elmham, dans le Norfolk, en Grande-Bretagne. Après avoir effectué des études de droit et exercé de brèves fonctions en tant que clerc chez un céréalier, il s’oriente vers le théâtre, plus en accord avec sa personnalité. C’est à Londres qu’il fait ses débuts, dans la comédie musicale «The five o’clock revue».

Au cours d’une tournée théâtrale à travers le monde, il fait la connaissance, en Asie du Sud-Est, de Noel Coward qui le recommande auprès de quelques-uns de ses amis cinéastes. Ainsi, John Mills entame sa carrière cinématographique sous la coupe de Albert de Courville dans «The midshipmaid» et de Bernard Vorhaus dans «The ghost camera». Les films suivants ne présentent que peu d’intérêt, mais ils lui permettent de se forger une solide formation. Notons, cependant, deux rôles importants: celui d’Albert Brown le marin héroïque dans «Brown on resolution» (1935) de Walter Forde et celui de Lord Guilford Dudley dans «Lady Jane Grey» (1936) de Robert Stevenson. Dans les années 40, il décroche des rôles importants dans plusieurs grosses productions. Il incarne notamment le matelot Shorty Blake dans «Ceux qui servent la mer» (1942), dirigé par David Lean et son ami Noel Coward, et celui du Capitaine Freddie Taylor dans «Plongée à l’aube» (1943) de Anthony Asquith. Puis, il retrouve David Lean pour «Heureux mortels» (1943) et pour «Les grandes espérances» (1945), films qui l’imposent définitivement en vedette. En 1941, il divorce de sa première femme, Aileen Raymond, pour épouser Mary Hayley Bell. De cette union naîtront trois enfants: Juliet, Hayley et Jonathan. Le couple restera très uni jusqu’au décès de John.

Au cours des années suivantes, John Mills campe des héros valeureux dans plusieurs films de guerre, genre très prisé par le public de l’époque. En 1960, pour son interprétation du Lieutenant-Colonel Basil Barrow dans «Les fanfares de la gloire», aux côtés de Alec Guinness, il remporte une Coupe Volpi bien méritée au Festival de Venise. En 1966, il décroche un autre prix au Festival de San Sebastián pour son rôle de père de famille dans «Chaque chose en son temps» de Roy Boulting, où il donne la réplique à sa propre fille Hayley Mills. La consécration arrive en 1970. Une nouvelle fois sous la direction de David Lean, avec sa magistrale interprétation de Michael, l’idiot édenté dans «La fille de Ryan» auprès de Sarah Miles et Robert Mitchum. Il gagne haut-la-main l’Oscar et le Golden Globe du meilleur acteur de composition. Entre temps, il s’essaye à la réalisation avec «Sky West and croocked» (1965), un drame sur une enfant mentalement retardée incarnée par sa fille Hayley. Le film est un échec, malgré des qualités certaines et les louanges de la critique. L’expérience ne sera jamais renouvelée.

Par la suite, John Mills s’éloigne progressivement des plateaux de cinéma ne revenant devant les caméras que pour composer quelques rôles secondaires dans des productions ambitieuses, et ce, jusqu’au début du XXIème siècle. En 1976, l’acteur est anobli par Elizabeth II. En 2002, il reçoit une bourse de la British Academy of Film and Television Arts et est nommé «Disney Legend» par la compagnie Walt Disney. Après une série de malaises respiratoires, il meurt le 23 avril 2005, dans sa résidence de Denham dans le Buckinghamshire, entouré par sa famille.

© Philippe PELLETIER