Maria Casares

Née le 21 novembre 1922 à La Corogne en Espagne, Maria Casares est la fille du Premier ministre de la Seconde République Espagnole, Santiago Casares Quiroga, contraint de démissionner en 1936 après l’insurrection militaire. Avec sa famille, elle se réfugie à Paris où elle obtient son bac de philosophie dans la classe des élèves étrangers du Lycée Victor Duruy.

En 1942, reçue première de sa promotion au Conservatoire, Maria Casares passe une audition au Théâtre des Mathurins où elle est engagée par Marcel Herrand pendant deux ans. Puis, elle arpente les théâtres parisiens: elle est la partenaire de Gérard Philipe dans «Les Epiphanies» (1947) ou Pierre Brasseur dans «Le diable et le Bon Dieu» (1951). Entre 1952 et 1954, elle devient pensionnaire de la Comédie Française où elle joue «Don Juan» de Molière ou «Le carrosse du Saint-Sacrement» de Mérimée. Puis intègre la troupe du Théâtre National Populaire dirigé par Jean Vilar où se côtoient Gérard Philipe, Georges Wilson, Daniel Sorano et Michel Bouquet. En 1960, elle obtient le Prix du brigadier pour «Cher menteur» de Jérôme Kilty au Théâtre de l’Athénée. Toujours sur scène, elle est dirigée par Maurice Béjart dans «À la recherche de Don Juan» (1961) et «La Reine verte» (1963) et interprète «Mère Courage» (1969) de Bertolt Brecht.

Sur grand écran, la carrière de Maria Casares se limite à sept années et onze films. En 1943, elle débute en interprétant Nathalie la femme de Jean-Louis Barrault dans le chef d’œuvre de Marcel Carné «Les enfants du paradis» avec Arletty et Pierre Brasseur. L’année suivante, elle est Hélène l’une des «Dames du bois de Boulogne» de Robert Bresson. En 1947, elle est la Duchesse San Severina dans «La Chartreuse de Parme» de Christian-Jaque. En 1949, Jean Cocteau lui écrit le rôle de la Princesse dans «Orphée» avec Jean Marais. Ensuite, elle se consacre exclusivement au théâtre et devient pour les puristes «la plus grande tragédienne française de la seconde moitié du XXème siècle», carrière couronnée du Molière de la meilleure comédienne en 1989 pour «Hécube» d’Euripide.

Absente durant deux décennies, Maria Casares effectue un retour discret en interprétant une sœur d’un couvent dans «Flavia la défroquée» (1973) de Gianfranco Mingozzi avec Florinda Bolkan. Dans un registre plus commercial, elle tourne dans «Blanche et Marie» (1984) de Jacques Renard avec Miou-Miou et Sandrine Bonnaire en résistantes et «De sable et de sang» (1987) de Jeanne Labrune avec Sami Frey. Miou-Miou qu’elle retrouve dans «La lectrice» (1988) de Michel Deville, rôle de la veuve du général qui lui vaut une nomination au César du meilleur second rôle. Sa dernière apparition à l’écran est dans le drame «L’Amérique des autres» (1994) de Goran Paskaljevic où elle interprète la mère de Tom Conti.

Emportée par un cancer, Maria Casares est décédée le 22 novembre 1996 à Alloue en Charente où elle s’était installé depuis les années soixante. À sa mort, la comédienne a légué sa propriété «Le domaine de la Vergne» à la commune pour «remercier la France d’avoir été une terre d’asile». En 1999, ce site est devenu La Maison du Comédien Maria Casares, un lieu de vie et de travail du comédien ouvert au public où se déroule des rencontres d’été.

© Olivier SINQSOUS