Maria Schell

Fille du poète et dramaturge Hermann Ferdinand Schell et de la comédienne Noe von Nordberg, la petite Margarethe voit le jour le 15 janvier 1926, à Vienne, en Autriche. En mars 1938, après la proclamation de l’Anschluss et la prise de pouvoir des autorités nazies en Autriche, la famille Schell fuit le pays et s’installe en Suisse. Sous le nom de Gritli Schell, elle y fait ses débuts cinématographiques, à seize ans, dans un film de Sigfrit Steiner.

Après la chute du Reich, la jeune comédienne, désormais prénommée Maria, poursuit sa carrière en Allemagne, où elle promène sa blondeur dans quelques mélodrames, souvent larmoyants, dirigés notamment par Karl Hartl pour «L’ange à la trompette» (1947), de Gustav Ucicky pour «Après l’orage» (1948) et de Rudolf Jugert pour «Un jour viendra» (1950). Elle amorce une carrière internationale en 1951, avec la production britannique de John Boulting: «La boîte magique» aux côtés de Robert Donat.

En 1954, Maria Schell s’impose définitivement comme l’une des principales vedettes du cinéma allemand, avec son rôle d’Helga Reinbeck dans «Le dernier pont» de Helmut Käutner et pour lequel elle reçoit le prix d’interprétation féminine au Festival de Cannes. Son charme juvénile et son indéniable talent de tragédienne font d’elle l’idole de toute une génération et une star à la réputation mondiale. Elle enchaîne alors les tournages, sous la direction des plus grands cinéastes, parmi lesquels: Sacha Guitry pour «Napoléon» (1954); Robert Siodmak pour «Les rats» (1955); René Clément pour «Gervaise» (1955) qui lui vaut une Coupe Volpi au Festival de Venise; Luchino Visconti pour «Nuits blanches» (1957); Richard Brooks pour «Les frères Karamazov» (1957); Delmer Daves pour «La colline des potences» (1958) et Anthony Mann pour «La ruée vers l’Ouest» (1960).

Au milieu des années soixante, Maria Schell se détache du cinéma et pense mettre un terme à sa carrière pour s’occuper de sa fille, la future comédienne Marie-Theres Relin, née en 1966, de son union avec l’acteur Veit Relin . Mais à la demande de Philippe de Broca, elle accepte en 1968, un rôle secondaire, celui de la pétillante Diane, dans «Le diable par la queue» avec Yves Montand. Par ailleurs, elle fut une première fois mariée, de 1957 à 1965, au metteur en scène Horst Hächler qui lui donna un fils.

Maria Schell entretient ensuite des relations de plus en plus distantes avec le cinéma lui préférant la télévision. Cantonnée dans des rôles de compositions, on l’aperçoit notamment en Frau Miller dans «Le dossier Odessa» (1974) de Ronald Neame, puis en Madame Hauser dans «Le voyage des damnés» (1976) de Stuart Rosenberg, en Vond-Ah dans «Superman» (1978) de Richard Donner et en Anna Helwig dans «La passante du Sans-Souci» (1981) de Jacques Rouffio.

En 1991, souffrant de dépression, elle tente de mettre fin à ses jours. Par la suite, Maria Schell se retire définitivement de toute vie publique et s’isole dans sa ferme du sud autrichien. En 2002, son frère Maximilian Schell lui consacre un documentaire retraçant sa vie : «Meine schwester Maria». Victime d’une pneumonie début 2005, elle décède le 26 avril, dans sa propriété de Preitenegg, en Autriche.

© Philippe PELLETIER