Ralph Bellamy

Fils de Charles Rexford Bellamy, directeur de sa propre agence de publicité, et de son épouse d’origine canadienne, Lilla Louise (née Smith), femme au foyer, Ralph Bellamy est né le 17 juin 1904 à Chicago, dans l’Illinois. Avec sa sœur Carolyn, il fait ses études à la New Trier High School de Winnetka, Illinois. À quinze ans, il s’enfuit de sa maison pour suivre une troupe de théâtre ambulant qui le mène jusqu’à New-York. Il se produit alors dans plusieurs pièces avant de créer sa propre compagnie en 1927. Deux ans plus tard, il fait ses débuts à Broadway dans «Town boy» de Marie Baumer, suivi de «Roadside» (1930) de Lynn Riggs, deux pièces qui ne remportent pas l’adhésion du public, mais qui lui permettent de se faire remarquer par l’industrie du cinéma devenu parlant, à la recherche de nouveaux talents.

Fin 1930, Ralph Bellamy fait sa première apparition à l’écran en gangster dans «Le tribunal secret» un film policier de George Hill où il est entouré de Wallace Beery, Jean Harlow, Lewis Stone et Clark Gable. Les studios lui offrent des rôles de premier plan, notamment dans «Rebecca of Sunnybrook Farm» (1932) de Alfred Santell avec Marian Nixon, «Tête brûlée» (1932) de John Ford avec Gloria Stuart ou «Le trésor des mers» (1933) de Albert S. Rogell avec Fay Wray, mais très vite, le jeune acteur va s’imposer comme le parfait faire-valoir en jouant le troisième personnage auprès des plus grandes vedettes hollywoodiennes. On le voit notamment concurrent de Robert Young pour les beaux yeux de Katharine Hepburn dans «Mademoiselle Hicks» (1934) de John Cromwell; rival de Gary Cooper pour l’amour de Anna Sten dans «Soir de noces» (1935) de King Vidor; fiancé de Irene Dunne qui va lui préférer Cary Grant dans «Cette sacrée vérité» (1937) de Leo McCarey, une interprétation qui lui vaut une nomination pour l’Oscar du meilleur second rôle finalement décerné à Joseph Schildkraut.

La carrière cinématographique de Ralph Bellamy va se poursuivre jusqu’à la fin de sa vie. Malgré une centaine de rôles à son actif, il n’est pas resté dans la mémoire des cinéphiles comme une grande vedette d’Hollywood. Tout en poursuivant sa carrière sur scène, il décroche un Tony Awards du meilleur acteur pour la pièce de Dore Schary «Sunrise at Campobello» en 1958. C’est avec la télévision qu’il va remporter une grande notoriété. Invité en guest-star dans des épisodes de séries à succès dès le début des années cinquante, il devient très populaire avec son personnage du psychiatre L. Richard Starke dans le feuilleton «The eleventh hour» (1962/64) et dans le rôle du père de James Franciscus dans «Hunter» (1976/77). Il se fait particulièrement remarquer avec son interprétation du Président Franklin Delano Roosevelt dans sept épisodes du «Souffle de la guerre» (1983) et onze autres de «War and Remembrance» (1988/89). En 1983, son parcours au cinéma reprend de l’importance avec le film de John Landis «Un fauteuil pour deux». Infatigable acteur, il reçoit un Oscar d’honneur en 1987.

Ralph Bellamy s’est marié à quatre reprises, d’abord avec Alice Delbridge (1927/30), puis Catherine Willard (1931/45), suivie de l’organiste et occasionnellement actrice Ethel Smith (1945/47) et enfin, Alice Murphy épousé en 1949 et qui sera sa veuve. L’acteur meurt le 29 novembre 1991, des suites d’une infection pulmonaire, au Saint John’s Health Center de Santa Monica en Californie. Il avait 87 ans. Il est enterré au cimetière de Forest Lawn de Los Angeles.

© Pascal DONALD