Red Buttons

Red Buttons naît Aaron Chwatt, le 5 février 1918, dans un quartier populaire de New-York. Il commence à gagner sa vie encore enfant: pour attirer la pratique, il chante au coin des rues vêtu d’un costume voyant et prend comme pseudonyme son surnom de l’époque «boutons rouges». Red Buttons apparaît à seize ans dans une première pièce de boulevard avec un certain Robert Alda comme partenaire; puis il fait des tournées avec déjà des rôles comiques. Il joue à Broadway en 1941. Mais les Etats-Unis rentrent en guerre en décembre de la même année. L’acteur est mobilité dans les «Marines». Rendu à la vie civile Red retrouve le théâtre mais travaille aussi comme animateur et chanteur burlesque au sein d’orchestres de variété réputés. Son battage sympathique lui permet d’être engagé par une chaîne de télévision et d’animer sa propre émission à partir de 1952.

Côté cinéma, Red Buttons apparaît dans un film de guerre «Winged victory» (1944) de George Cukor et côtoie Annabella sur le tournage d’un film hollywoodien de commande sur la résistance «13, rue Madeleine» de Henry Hathaway, mais les scènes sont coupées au montage! Il perce vraiment à l’écran grâce à «Sayonara » de Joshua Logan. Il interprète malgré sa petite taille et sa voix de fausset un aviateur américain extrêmement émouvant. Pendant la guerre de Corée, amoureux d’une Japonaise, il lutte contre les préjugés racistes issus des deux bords. Son supérieur est joué par Marlon Brando. Les critiques ne s’y trompent pas et accordent à Red des récompenses parfaitement méritées.

Très pris par la télévision, le théâtre et son métier de compositeur de chansons à succès, Red Buttons tourne assez peu de films mais sa personnalité et son grand talent lui permettent de faire des prestations toujours remarquées à côté des géants du cinéma nord-américains. Il est de nouveau militaire, en 1958, dans «Le général Casse-Cou» avec Glenn Ford. Pour «Le cirque fantastique» (1959), il est mandaté par une banque pour surveiller la gestion du cirque dont le directeur est Victor Mature. Dans «Hatari !» (1962) de Howard Hawks, surnommé «Pockets», il est l’homme à tout faire de John Wayne qui organise des safaris, secondé par Gérard Blain et Hardy Kruger, rivaux en amour pour Elsa Martinelli. En 1962, notre comédien survole l’Afrique dans «Cinq semaines en ballon» (1962), adaptation d’un roman de Jules Verne, aux côtés de Barbara Eden et Peter Lorre, puis la Normandie en interprétant John Steele, le parachutiste resté accroché au clocher de l’église de Sainte-Mère-Eglise dans «Le jour le plus long». On le retrouve, en 1969, en matelot qui s’épuise à danser dans un concours idiot organisé au moment de «la grande dépression» avec Jane Fonda et Michael Sarrazin: «On achève bien les chevaux» de Sydney Pollack. Il participe à des productions pour enfants comme la série télé «La petite maison dans la prairie» (1974), «Peter et Elliott le dragon» (1977) où il a partenaire inhabituel et «C.H.O.M.P.S» (1979). L’artiste qui s’implique beaucoup pour des œuvres de charité et des Téléthons, fait aussi du music-hall dans les casinos de Las Vegas et de Californie.

Red Buttons tourne un dernier film en 2001: «Odessa or bust» de Brian Herskowitz. Marié trois fois, père de deux enfants, cet artiste complet à la personnalité peu commune, décède le 13 juillet 2006 à Los Angeles, dans sa quatre-vingt huitième année.

© Caroline HANOTTE