Rex Ingram

C’est lors du retour d’une visite familiale de sa mère que Reginald Cliff Ingram naît le 20 octobre 1898, à bord d’une péniche prêt de Cairo dans l’Illinois. Il passe son enfance sur le fleuve Mississippi, auprès de son père qui est ouvrier sur un bateau à vapeur. Il étudie la médecine à l’université Northwestern de Evanston puis, son diplôme en poche, il part en Californie pour travailler comme matelot sur un voilier. Remarqué par un «talent-scout» par son physique impressionnant (1.90m), le jeune homme débute en 1918 au cinéma, dans «Tarzan chez les singes» aux côtés de Elmo Lincoln.

Au temps du cinéma muet, Rex Ingram décroche à l’écran comme à la scène, une succession de personnages typiquement réservés aux acteurs noirs. Ses prestations au cinéma restent cependant cantonnées aux apparitions ou aux rôles mineurs. On l’aperçoit, entre autres, dans «Les dix commandements» (1923) et «Le roi des rois» (1927), deux films de Cecil B. DeMille. Sur les conseils de l’acteur anglais Alan Mowbray, il se lance dans les adaptations théâtrales des grands classiques de la littérature noire américaine. Ses principaux succès sont «Le marchand de Venise» de William Shakespeare et «The emperor Jones» de Eugene O’Neill. Toute sa vie, il poursuivra son parcours sur scène, en se produisant notamment à Broadway, avec des pièces telles que «Theodora, the Quean» (1934), «Haiti» (1938), «Cabin in the sky» (1940/41) et «Kwamina» (1961).

En 1933, Rex Ingram fait une apparition dans l’adaptation cinématographique de «The emperor Jones» avec Paul Robeson dans le rôle-titre. L’année suivante, il joue dans un film de gangsters de Oscar Micheaux, le premier grand cinéaste noir à promouvoir de façon positive la culture afro-américaine. En 1936, Rex Ingram obtient le rôle principal dans «Les verts pâturages», un mélodrame biblique réalisé par Marc Connelly et William Keighley. Le film est un triomphe qui propulse son interprète au sommet du vedettariat. Dès lors, Rex n’accepte plus de jouer les bagagistes ou les indigènes, personnages qui lui sont habituellement proposés. En 1937, refusant tous les scénarii, la star décide d’abandonner sa carrière pour se relancer dans la médecine. Il monte une petite société de recherche médicale, et fait faillite un an plus tard. Il est alors obligé de reprendre le chemin des studios par la petite porte.

En 1938, Rex Ingram revient à l’écran en esclave dans «Les aventures de Huckleberry Finn» aux côtés de Mickey Rooney. Le succès planétaire de la superproduction de Alexander Korda, «Le voleur de Bagdad» (1940), où il incarne le génie de la lampe magique auprès du jeune Sabu, relance sa carrière. Il tourne pour George Stevens, Vincent Minnelli, Victor Fleming et Frank Borzage, mais en 1948, une sombre histoire de mœurs brise son ascension. Accusé à tord de viol sur une mineure blanche, il est malgré tout arrêté et condamné à dix-huit mois de prison. Le contrecoup est rude, ruiné et dépressif, il reste plusieurs années sans travailler. Le salut lui vient de la télévision en 1952, il recommence à zéro dans des séries avec des petits rôles. Puis en 1954, Harold D. Schuster l’engage pour interpréter le chef Soukoulou, face à Gordon Scott, dans «Tarzan chez les Soukoulous». Dès lors, Rex Ingram ne cessera de tourner pour le grand et le petit écran, jusqu’au 19 septembre 1969 ou il meurt foudroyé par une crise cardiaque dans la maison de Hollywood. Il allait avoir soixante-quatorze ans.

© Philippe PELLETIER