Richard Attenborough

Richard Attenborough est né le 29 août 1923 à Cambridge. Fils du recteur de l’Université de Leicester, il intègre, grâce à une bourse, l’Académie royale d’art dramatique de Londres et fait, en 1941, ses débuts sur scène. Petit, le visage quelconque et cet air anodin des gens sans histoire, Richard Attenborough cache, sous ce physique banal, des trésors de talent. Il n’a aucune peine à jouer les Anglais moyens mais aussi des personnages équivoques et inquiétants.

C’est Noël Coward qui le pousse à faire du cinéma et l’engage, en 1942, dans le film qu’il réalise avec David Lean, «Ceux qui servent en mer». Dès lors, il tourne avec les meilleurs réalisateurs anglais. John Boulting d’abord, qui le dirige dans plusieurs films: «Le gang des tueurs» (1947), où il campe, face à Hermione Baddeley, un truand glacé et sadique, aux tics étranges, puis «La boîte magique» (1951), avec Robert Donat, sur les débuts du cinéma, et encore «Ce sacré confrère» (1957), qui se passe dans le milieu du barreau et qui réunit le même trio d’acteurs, Attenborough bien sûr et aussi Ian Carmichael et Terry-Thomas, que dans «Après nous le déluge» (1959), où Richard Attenborough campe avec délectation un industriel retors et fielleux. D’autres cinéastes l’engagent aussi: Sidney Gilliat pour «London belongs to me» (1948), où il incarne un des locataires d’une élégante maison londonienne; Roy Ward Baker dans «La nuit commence à l’aube» (1950), qui retrace les mésaventures de l’équipage d’un sous-marin coulé, Cyril Endfield dans «Jet storm» (1958), film catastrophe avant la lettre, où il est le père inconsolable d’une fillette renversée par une voiture, qui traque son assassin dans un avion qu’il a bourré d’explosifs.

Il joue aussi dans nombre de ces impeccables films de guerre anglais, qui savent avec un sens parfait du tempo mêler les scènes intimistes et des reconstitutions tout à fait crédibles. Richard Attenborough y incarne le soldat débrouillard et bon enfant, soucieux de ses intérêts mais sachant se sacrifier pour ses camarades ou son pays. On peut citer, entre autres, «Commando sur Saint-Nazaire» (1952), de Compton Bennett, «Dunkerque» (1957), de Leslie Norman, sur la terrible retraite du même nom ou «Les diables du désert» (1957), de Guy Green. Sollicité par les studios hollywoodiens, il est un des prisonniers de «La grande évasion» (1963), de John Sturges, il incarne aussi Frenchy, le marin ami de Steve McQueen, qui épouse une Chinoise en secret dans «La canonnière du Yang Tsé» (1966), de Robert Wise. Mais son meilleur rôle est sans conteste celui de l’assassin froid et méticuleux de «L’étrangleur de Rellington Place» (1971), de Richard Fleischer; sa composition donne vraiment froid dans le dos.

Peu à peu, cependant, sa carrière de réalisateur prend le pas sur celle d’acteur. Dès 1968, Richard Attenborough se moque du premier conflit mondial et de la guerre en général dans «Dieu que la guerre est jolie!», où généraux et politiciens dansent le quadrille. En 1977, il livre un film de guerre plus classique avec «Un pont trop loin», qui réunit Dirk Bogarde et Michael Caine. Féru de «biopics», comme on dit, il nous fait revivre, de façon assez académique, les jeunes années de Churchill dans «Les griffes du lion» (1971), avant de nous donner, avec «Gandhi» (1982), un grand film, scrupuleux et honnête, magnifié par l’époustouflante interprétation de Ben Kingsley. Ambassadeur de l’UNICEF et anobli en 1976, marié à Sheila Sim, Sir Richard Attenborough décède, le 24 août 2014, dans une maison de repos londonienne.

© Jean-Pascal LHARDY