Rory Calhoun

De sang irlandais et espagnol, Francis Timothy McCown est né le 8 août 1922 dans un quartier pauvre de Los Angeles. À neuf mois, il perd son père, disparu en pleine mer, sa mère et son beau-père s’installent en Californie ou Francis passe ses années d’enfance. Son adolescence est très agitée: une scolarité désastreuse, des fugues à répétition, un beau-père qui le réprimande sans arrêt, tout cela l’amène à sombrer dans la délinquance des rues. À 16 ans, il quitte le toit familial pour échapper aux brimades, il vit de menus larcins et de vols de voitures, ses méfaits à répétition lui valent de nombreux démêlés avec la justice, jugé antisocial et incorrigible, il paye ces fautes de 3 ans de réclusion dans la maison de correction d’El Reno en Oklahoma, cela jusqu’à sa libération sur parole à l’aube de ses 21 ans. À sa sortie, Francis exerce différents petits boulots, notamment bûcheron, chauffeur de poids lourd, palefrenier…

Son existence va changer radicalement le jour ou, chevauchant dans les collines de San Fernando, il rencontre l’acteur Alan Ladd qui, lui trouvant une carrure d’aventurier, l’encourage vivement à devenir comédien. Liant la parole aux gestes, Alan le présente à son épouse, un agent artistique, qui lui arrange une audition auprès des studio 20th Century Fox. Avec sa silhouette virile et son regard bleu-vert, Francis n’a aucun mal à être retenu et débute d’abord comme figurant sous son vrai nom Frank McCown dans des comédies musicales notamment avec Carmen Miranda ou Linda Darnell. Lors d’une soirée organisée par les époux Ladd, Henry Wilson, employé de David O. Selznick le rencontre et lui propose le rôle saisissant d’un tueur dans «La maison rouge» en 1946.

Sous le pseudonyme de Rory Calhoun, il s’impose avec «Le gaucho» (1952) de Jacques Tourneur, dans le rôle d’un hors-la-loi à la tête d’une troupe de partisans qui refusent de voir la grande plaine de la Pampa traversée par le chemin de fer. George Sherman l’invite dans sa révolution Mexicaine avec «Le trésor de Pancho Villa» (1955); trois mercenaires: Tom, juan et Pablo, respectivement interprétés par Rory Calhoun, Gilbert Roland et Joseph Calleia, vont attaquer un train, pour s’emparer d’un fabuleux magot en or pour aider Pancho Villa à mener la révolution. Mais vers la fin des années 50, lorsque le genre western amorce son déclin, Rory Calhoun glisse alors dans des productions diverses. On peut citer le péplum «Le colosse de Rhodes» (1960) de Sergio Leone où sur fond de complot entre Phéniciens et Grecs, il est le général grec Dario, qui s’éprend de la jolie Diala, Lea Massari, la fille de l’architecte de la statue d’Apollon. En 1961, Hugo Fregonese lui offre le rôle de l’aventurier «Marco Polo» qui quitte l’Italie pour la Chine, mais dans cette Chine médiévale, il découvre un peuple opprimé, affamé, au bord de la révolte, avec les rebelles il va libérer le Grand Khan et la princesse Amurroy, incarnée par Yoko Tani. Dans le drame de guerre palpitant «Operation cross eagles» (1967) de et avec Richard Conte, le sergent Sean, Rory Calhoun, mène un commando en Yougoslavie pour kidnapper un général allemand.

Les années suivantes, Rory Calhoun est plus ou moins relégué dans des rôles secondaires, mais la télévision lui offre un second souffle. Grâce à une gestion saine de son patrimoine immobilier construit tout au long de sa carrière, Rory continue son train de vie royal. C’est d’emphysème et de diabète qu’il décède le 29 avril 1999, au centre médical de Burbank ou il avait été admis quelques jours auparavant.

© Gary RICHARDSON