Sergei M. Eisenstein

Fils d’un architecte-ingénieur d’origines juives allemandes et d’une mère russe issue de la grande bourgeoisie marchande, Sergei Mikhailovich Eizenshtein nait le 23 janvier 1898, à Riga, ville de l’Empire Russe proche de la Mer Baltique, maintenant capitale de la Lettonie. Enfant solitaire, il grandit dans une famille désunie. Après le divorce de ses parents, il poursuit ses études au Lycée de Riga puis intègre l’Institut du Génie Civil de Petrograd. Dès le début de la Révolution Russe, il entre dans la milice populaire. En mars 1918, il s’engage dans L’Armée Rouge et travaille pour le théâtre des armées. Démobilisé, il apprend le japonais à l’Institut Militaire de Moscou, puis décide de devenir acteur. Il collabore au Proletkoult, organisation littéraire et artistique soviétique, suit des cours d’art dramatique dispensés par Vsevolod Meyerhold et fonde sa propre troupe, avec Sergei Tretiakov, en 1924.

Après un court-métrage tourné en 1923, Sergei M. Eisenstein incite le Proletkoult à se lancer dans les productions cinématographiques. Sept projets sont programmés, le jeune cinéaste en dirige un, «La grève» en 1925. La même année, il réalise son chef-d’œuvre, «Le cuirassé Potemkine», film de propagande sur les tragiques événement de 1905, la révolte puis le soutien d’un mouvement ouvrier aux matelots mutins d’un navire dans le port d’Odessa. Un énorme succès en URSS, une œuvre qui divisera les censures des pays occidentaux pendant plusieurs années mais sera finalement reconnue comme le plus grand film de tous les temps. En 1927, pour marquer le jubilée de la Révolution, il réalise «Octobre». Après le tournage de «La ligne générale» (1929), il accepte l’invitation du producteur Joseph Schenk pour travailler à Hollywood. Accompagné de son directeur de la photo Eduard Tissé et de son assistant Grigori Aleksandrov, il est en route quand il apprend l’annulation de la proposition de Schenck. En Suisse, il tourne «Tempête sur la Serraz» (1929), puis réalise en France «Romance sentimentale» (1930).

En avril 1930, Sergei M. Eisenstein signe avec la Paramount et arrive au Etats-Unis. Après plusieurs projets avortés, dans une Amérique où l’anticommuniste se renforce, son contrat est annulé en octobre et son titre de séjour non renouvelé. L’écrivain Upton Sinclair vient en aide à Eisenstein en montant une société de production au Mexique afin d’y réaliser un documentaire. Il commence à filmer «Que viva Mexico!», mais faute de moyens, le tournage est interrompu en janvier 1932. Certaines images son remontées par le producteur Sol Lesser pour le documentaire «Tonnerre sur le Mexique» (1933) mais les négatifs ne sont restitués à l’URSS qu’en 1973.

Très affecté par cette succession de mésaventures Sergei M. Eisenstein revient dans son pays, désormais dirigé d’une main de fer par Joseph Staline. Il imagine encore des projets qui n’aboutissent pas, entreprend «Le pré de Bégine» resté inachevé en 1937. Il retrouve enfin sa place dans le cinéma soviétique avec «Alexandre Nevski» (1938), biographie du Prince Russe, héros national et saint orthodoxe, interprété par Nikolai Cherkasov. En 1943, il se lance dans la superproduction «Ivan le terrible» triptyque sur la vie de Ivan IV, premier tsar de 1547 à 1584. La première époque est un triomphe en 1944, alors que la seconde est largement censurée en 1946. Le grand cinéaste meurt d’une attaque le 11 février 1948, en pleine préparation du troisième volet, laissant un chef-d’œuvre tronqué mais sublime.

© Philippe PELLETIER