Spring Byington

Spring Byington est une actrice de composition très populaire des années 1930 aux années 1960. Elle porte bien son prénom: tout n’est chez elle que bonne humeur, gaieté fantasque et compréhension. Son visage plein, à l’élégance distinguée, la voue à la maternité. Et c’est ainsi qu’elle compose des dizaines de mères de famille accommodantes et indulgentes, des femmes qui comprennent la vie, toujours prêtes à donner des conseils avisés à leur progéniture et à fermer les yeux sur leurs bêtises. En effet Spring Dell Byington, née le 17 octobre 1886 à Colorado Springs, débute au cinéma dans le rôle en or de la mère des «Quatre filles du Dr March» (1933) de George Cukor, sans doute la meilleure adaptation du célèbre roman de Louisa May Alcott. Entre 1936 et 1939, elle est la femme de Jed Prouty et la mère de Kenneth Howell dans une série de films de James Tinling, comme «Educating father» (1936), ou «Back to nature» (1936), ou de Frank R. Strayer, comme «Big business» (1937) qui, tous, racontent les mésaventures de la famille Jones. Elle est encore la maman de Franchot Tone dans la première version des «Révoltés du Bounty» (1935) de Frank Lloyd, celle de Gloria Stuart, héritière d’un grand journal, dans «The girl in the front page» (1936) de Harry Beaumont ou même, dans «A family affair» (1937) de George B. Seitz, celle de Mickey Rooney, le seul film où les parents du célèbre Andy Hardy sont interprétés par Lionel Barrymore et Spring Byington.

Parfois, lassée par ces effusions maternelles, Spring Byington se défoule un peu et croque, ici ou là, d’irrésistibles personnages de snobs écervelées, de gaffeuses compulsives ou de potinières farfelues. Dans «Théodora devient folle» (1936), une «screwball comedy» très enlevée de Richard Boleslawski, elle s’amuse du scandale d’un livre condamné par la petite communauté urbaine où vit son auteur, Irene Dunne, alors qu’elle se montre une hôtesse accomplie dans une autre charmante comédie, «When ladies meet» (1941) de Robert Z. Leonard, avec Joan Crawford. Comment oublier la délicieusement excentrique Penny Sycamore, la fille du vieil idéaliste Lionel Barrymore dans «Vous ne l’emporterez pas avec vous» (1938) de Frank Capra. De temps à autre, elle perd sa joie de vivre, pour composer des personnages plus nuancés, comme cette journaliste désabusée de «Roxie Hart» (1941) de William A. Wellman.

Spring Byington a pourtant débuté sur scène et fait des tournées aux Etats-Unis, mais aussi au Canada et en Argentine. En 1934, elle débute à Broadway une assez brillante carrière qui durera dix ans. On la voit dans «The great adventure» (1926) d’Arnold Bennett, une adaptation du «Marchand de Venise» (1928), avec le grand George Arliss ou dans son grand succès, «When ladies meet» (1932/33) de Rachel Crothers, qu’elle reprendra au cinéma. Dans les années 1950, sa carrière marque le pas et elle se tourne vers le petit écran. Elle y conserve ses rôles de vieille toquée: dans «Louise» (1950), elle est poursuivie par les assiduités de deux vieux polissons, Edmund Gwenn et Charles Coburn, Elle compose, dans la série «December bride» (1954/59), une très populaire veuve, que ses proches essaient de marier à tout prix. On l’aperçoit aussi dans la série western «Laramie» (1961/63) et même dans «Batman» (1966).

Spring Byington, qui aime aussi piloter des avions et songe peut-être à se retirer au Brésil, où elle a acheté une plantation de café, s’éteint finalement d’un cancer à Los Angeles le 7 septembre 1971.

© Jean-Pascal LHARDY