Valentina Cortese

D’origine paysanne, Valentina Cortese naît le 1er janvier 1923 à Milan. Enfant illégitime, elle est élevée dans la ferme de ses grands-parents maternelles de la région de Stresa. Devenue une très belle jeune femme, elle est remarquée, à seize ans, par Guido Salvini qui la fait débuter dans «L’orizzonte dipinto», une comédie avec Ermete Zacconi, tournée à Cinecittà au cours de l’été 1940. L’année suivante, Alessandro Blasetti lui offre son premier grand rôle, celui de Lisabetta, dans «La farce tragique» d’après le pièce de Sem Benelli où elle partage l’affiche avec Amedeo Nazzari, Clara Calamai et Osvaldo Valenti. À cette époque, tout comme Alida Valli, elle est la vedette de plusieurs «Telefoni bianchi», des romances italiennes à l’eau de rose réalisées par Gianni Franciolini, Carmine Gallone ou Goffredo Alessandrini.

En 1947, Valentina Cortese interprète Fantine et Cosette adulte dans l’adaptation des «Misérables» de Victor Hugo par Riccardo Freda, Gino Cervi incarne Jean Valjean et l’acteur allemand Hans Hinrich, l’inspecteur Javert. Ce double rôle lui permet de se faire remarquer en Europe. Au Royaume-Uni, elle est la vedette du film britannique «La montagne de verre» (1948) de Henry Cass, où elle incarne une paysanne italienne qui sauve un aviateur de la RAF. Le succès est tel qu’elle signe un contrat avec la 20th Century Fox. En Amérique, l’actrice est distribuée dans «Cagliostro» (1948) de Gregory Ratoff, avec Orson Welles dans le rôle titre. Dans le thriller «Le marché des voleurs» (1949) de Jules Dassin, elle déborde de sensualité pour conquérir Richard Conte en chauffeur de camion. Dans le film de guerre «Malaya» (1949) de Richard Thorpe, elle interprète une chanteuse de bar, ex petite amie de Spencer Tracy. En 1950, dans «La maison sur la colline» de Robert Wise, elle donne la réplique à Richard Basehart qu’elle épouse en mars 1951. Sept mois plus tard naît leur fils Jackie, le couple divorce en 1960.

Femme de caractère, Valentina Cortese se lasse du carcan hollywoodien, elle décide alors d’accepter les rôles qui lui sont proposés en Italie. Elle se partage alors entre son pays natal, l’Amérique et l’Europe. On la voit dans des films de Fernando Cerchio, Vittorio Cottafavi, Luis García Berlanga, Richard Fleischer, Sergio Corbucci ou Robert Aldrich. En 1954, elle partage l’affiche avec Ava Gardner et Humphrey Bogart dans «La comtesse aux pieds nus» de Joseph L. Mankiewicz. L’année suivante, elle tourne pour Michelangelo Antonioni dans «Femmes entre elles» et reçoit un prix par le Syndicat des journalistes italiens de cinéma. Federico Fellini l’emploie dans «Juliette des esprits» (1965) pour être la partenaire de Giulietta Masina. Elle travaille aussi pour des cinéastes français comme Denys de La Patellière, Philippe de Broca, Gérard Brach et surtout François Truffaut qui lui offre l’un des plus beaux rôles de sa carrière, celui d’une actrice un peu trop portée sur la boisson dans «La nuit américaine» en 1973. Son interprétation lui vaut une nomination pour l’Oscars du meilleur second rôle féminin, mais c’est finalement Ingrid Bergman qui est couronnée lors de la cérémonie dans cette catégorie.

Valentina Cortese a aussi beaucoup joué sur scène et tourné dans plusieurs productions télévisées. Outre son mariage avec Richard Basehart, elle a partagé la vie du chef d’orchestre Victor de Sabata et du metteur en scène et sénateur Giorgio Strehler. En 2012, elle publie ses mémoires «Quanti sono i domani passati». Elle décède le 10 juillet 2019 chez elle, à Milan, à l’âge de 96 ans.

© Pascal DONALD