W.C. Fields

W.C. Fields, de son vrai nom William Claude Fields, est né le 29 janvier 1880 à Darby, en Pennsylvanie. Chassé de chez lui à onze ans, il est contraint de faire des petits boulots pour vivre: marchand de journaux ou de glaces, employé de grand magasin ou d’une une académie de billard. Et puis, c’est la dure école du music-hall: il apprend à jongler, puis, au milieu des années 1890, fait partie de la troupe itinérante de Jim Fulton. En 1905, on le retrouve aux Folies-Bergère, à Paris et, en 1915, et durant dix ans, c’est la consécration, puisque W.C. Fields devient une vedette des célèbres Ziegfeld Follies. L’influence du music-hall se retrouve dans ses films (la fameuse partie de billard de «Pool sharks» (1915) de Edwin Middleton, le premier film de Fields) ou dans son goût des phrases absurdes.

W.C. Fields est pour moi, avec Totò et les Marx Brothers, un des plus grands génies comiques du cinéma. Il sait, comme Charles Chaplin ou Buster Keaton, créer un véritable personnage, celui d’un excentrique bougon et cynique. Il est vrai qu’il n’a pas réalisé ses films, même s’il en a souvent écrit les scénarios (sous des pseudonymes improbables, comme Mahatma Kane Jeeves!), mais il est pourtant le véritable auteur de ses films, bien davantage que les Edward F. Cline et A. Edward Sutherland, qui ont signé la mise en scène. Avec son gros nez et ses chapeaux claques, ses crises d’éthylisme et sa légendaire misanthropie, avec son goût immodéré pour les aphorismes provocateurs («Un homme qui déteste les enfants et les animaux ne peut être mauvais») il est à l’écran comme dans la vie.

D’où son sens de l’humour très particulier, mélange presque surréaliste de «nonsense» et d’esprit de contradiction. Il en a fait profiter le cinéma. Ainsi, dans «Folies olympiques» (1931) de Edward F. Cline, on voit la statue du penseur de Rodin s’animer, pour prier d’étranges conspirateurs de le laisser penser en paix, alors que dans «International house» (1933) de A. Edward Sutherland, W.C. Fields coule à coups de revolver un cuirassé apparu sur son écran de télévision. De même, dans «Passez muscade» (1941) de Edward Cline, il cherche à vendre des noix de muscade à une colonie d’émigrés russes, avant de plonger dans le vide, d’un avion, à la poursuite d’une bouteille de whisky qui le conduit sur une montagne habitée par une jeune fille qui n’a jamais vu d’homme! W.C. Field adore les aphorismes et les dialogues inattendus, dont voici un exemple entre mille: dans «Poppy» (1936), de A. Edward Sutherland, il incarne un charlatan, vendeur de potions miracles; sa fille, qui réprouve ses méthodes, lui demande des explications: «Je vole aux riches pour donner aux pauvres. -Quels pauvres? S’étonne-t-elle- Nous!».

Ce misanthrope endurci est souvent persécuté: par les enfants, qu’il abhorre, comme dans «La parade du rire» (1934) de William Beaudine, où il décoche un vigoureux coup de pied au gamin qui lui envoie de la bouillie au visage, ou par ses belles-mères de cinéma, comme dans «Les joies de la famille» (1935) de Clyde Bruckman ou «Mines de rien» (1940) de Edward F. Cline. Il arrive à W.C. Fields d’interpréter des rôles plus traditionnels: il est ainsi le Humpty-Dumpty de l’«Alice au pays des merveilles» (1933) de Norman Z. McLeod. Cet ivrogne devant l’Eternel, dont un cygne alcoolique évoluait dans sa piscine d’Hollywood, finit par succomber, le jour de Noël 1946, à Pasadena, en Californie. Il aurait, paraît-il, voulu léguer sa fortune à un orphelinat! Ultime pied de nez de ce grand farceur.

© Jean-Pascal LHARDY