Billy Wilder

Fils d’hôteliers juifs, Samuel Wilder voit le jour le 22 juin 1906, à Sucha, ville de Galice de l’Empire Austro-Hongrois (maintenant en Pologne). Il passe son enfance dans la banlieue viennoise et, déjà, sa mère le surnomme Billie en hommage à Buffalo Bill. Il tente des études de droit et écrit pour des journaux viennois avant de gagner Berlin où il devient danseur mondain et journaliste.

Dès 1927, le jeune Samuel est engagé à la UFA au département des scénarios. Il collabore à plusieurs d’entre eux sans que son nom apparaisse au générique. En 1929, il signe avec Curt et Robert Siodmak celui de «Les hommes, le dimanche», un documentaire qui connaît un beau succès. Son talent est enfin reconnu. Avec l’arrivée du cinéma sonore, plus demandé que jamais, il écrit pour les grandes stars du studio: Heinz Rühmann, Lilian Harvey, Martha Eggerth, Liane Haid, Willy Fritsch, etc. Avec l’arrivée au pouvoir d’Hitler, il se réfugie à Paris, le temps de passer à la réalisation avec «Mauvaise graine» (1933) qu’il co-réalise avec Alexander Esway et interprété par Danielle Darrieux. Au milieu des années trente, il quitte la France et s’intalle en Californie, sans parler le moindre mot d’anglais. Il apprend vite et travaille pour d’autres réfugiés, tel que Joe May pour «Music on the air» (1934) et Wilhelm Thiele pour «Lottery lover» (1935). En 1937, devenu Billy Wilder, il fait équipe avec Charles Brackett pour l’écriture de «La huitième femme de Barbe Bleue» de Ernst Lubitsch. Le travail en commun des deux hommes s’impose par l’écriture de films de qualité, tels que «Ninotchka» (1939) de Lubitsch et avec Greta Garbo, puis de «Boule de feu» (1942) de Howard Hawks avec Barbara Stanwyck, tous deux nominés à l’Oscar du meilleur scénario.

En 1942, Billy Wilder tourne enfin son premier film: «Uniformes et jupons courts», une comédie romantique avec Ginger Rogers et Ray Milland. Dès lors, Wilder va devenir l’un des cinéastes des plus importants et des plus respectés de Hollywood. Il impose son immense talent d’écriture et de mise en scène dans plusieurs chefs-d’œuvre: «Assurance sur la mort» (1944), un film noir avec Barbara Stanwyck et Fred MacMurray; «Le poison» (1945) où il décrit l’alcoolisme avec sérieux et réalisme; «Boulevard du crépuscule» (1950), une œuvre au vitriol décrivant le milieu hollywoodien et magistralement interprétée par Gloria Swanson et William Holden; et «Le gouffre aux chimères» (1951) un film cruel et virulent sur les mensonges du journalisme. Mais c’est la comédie qui confirme définitivement son statut de cinéaste star avec notamment: «Sabrina» (1954) avec Audrey Hepburn dans le rôle-titre, «Sept ans de réflexion» (1955) avec Marilyn Monroe, «Certains l’aiment chaud !» (1958), avec le trio Marilyn Monroe, Tony Curtis et Jack Lemmon et «La garçonnière» 1960) avec Jack Lemmon et Shirley MacLaine. Par la suite, il retrouve Lemmon pour plusieurs autres films. En 1977, avec «Fedora», une coproduction franco-allemande, il dépeint une dernière chronique douce amère des milieux du cinéma.

Au début des années quatre-vingt, après une carrière couronnée par six Oscars et une multitude de prix internationaux, Billy Wilder s’éloigne du cinéma, suite à l’échec de son ultime film: «Buddy, buddy». Dernier grand survivant d’une génération de cinéastes de génie, il meurt, chez lui à Beverly Hills, le 27 mars 2002, emporté par une pneumonie.

© Philippe PELLETIER