Eddie Rochester Anderson

Descendant d’esclaves qui ont fuit le Sud pendant la Guerre de Sécession, Edmund Lincoln Anderson, le futur Eddie Rochester Anderson, naît le 18 septembre 1905, à Oakland en Californie. Il est le fils d’un artiste de «Minstrel Show» (spectacle caricatural typiquement américain interprété par des noirs) et d’une funambule dont la carrière pris fin après une chute. Parallèlement à sa brève scolarité, il vend à la criée des journaux dans les rues de San Francisco, une activité qui lui endommage gravement les cordes vocales, lui donnant très tôt une voix profonde et rocailleuse, une particularité qui participera plus tard à sa notoriété. À quatorze ans, il commence à travailler dans des revues puis, il rejoint son frère aîné Cornelius comme membre du groupe «The Three Black Aces» et se produit dans des vaudevilles, chantant pour quelques centimes dans le hall des hôtels. Il a finalement été engagé par les théâtres Roxy et Apollo de New York, avant de partir pour le Cotton Club de Los Angeles.

De cabarets en revues et spectacles, Eddie Rochester Anderson se voit proposer ses premiers contrats cinématographiques dès le début des années trente. Il est alors employé pour jouer les chauffeurs, les portiers d’hôtel et les domestiques, ou parfois les danseurs derrière les stars. Une succession de petits rôles peu valorisant attribués principalement aux artistes noirs, car jamais personne à l’époque ne peut imaginer une personne de couleur accède aux premiers rôles. Malgré tout, quelques films essentiellement réalisés pour le public afro-américain, permettent à quelques artistes de montrer la qualité de leur talent, comme dans «Les verts pâturages» (1936) un drame biblique de William Keighley et Marc Connelly, avec Rex Ingram, où Eddie Rochester Anderson interprète Noé, son premier grand rôle.

En mars 1937 la chance tourne enfin pour Eddie Rochester Anderson quand il est engagé pour participer à l’émission radiophonique de Jack Benny, le «Jack Benny Program». Employé ponctuellement lors des premiers épisodes, l’association des deux comédiens remporte très vite un vif succès et permet à Rochester d’incarner le majordome de Jack Benny, personnage récurent de la série. Cette célébrité soudaine lui donne la possibilité de se voir proposer les rôles plus intéressants au cinéma. On l’aperçoit notamment dans «L’insoumise» (1937) de William Wyler avec Bette Davis, «Vous ne l’emporterez pas avec vous» (1938) de Frank Capra, «Autant en emporte le vent» (1939) de Victor Fleming, et dans une dizaine de comédies musicales dans les années quarante. La radio lui rapporte beaucoup d’argent qu’il investie sagement, il devient aussi l’acteur afro-américain le mieux payé de son temps. Il freine alors ses activités à l’écran ne faisant que des apparitions à la télévision, mais poursuit sa carrière à la radio.

Côté vie privée, Eddie Rochester Anderson a épousé en 1932, Mamie Wiggins Nelson. Après 22 ans de mariage, elle meurt en août 1954, emportée par un cancer. À l’époque de cette disparition, leur fils adoptif, Billy, fait partie de l’équipe de football américain «Bears» de Chicago. Le 8 février 1956, l’acteur se marie avec Evangela Simon à Kingman. Le couple aura deux filles, Stephanie et Evangela, et un fils Edmond Jr, ils divorceront en 1973. Eddie Rochester Anderson meurt suite à de nombreux problèmes cardiaques le 28 février 1977. Dans un ultime geste philanthropique, il a légué, peu de temps avant sa mort, sa maison de Los Angeles pour l’aide aux toxicomanes sans abris.

© Pascal DONALD