Jack Larson

Jack Larson est né le 8 février 1928 à Los Angeles. Dans la mémoire des téléspectateurs, il reste sans doute Jimmy Olsen, ce journaliste naïf mais obstiné qui, dans «Les aventures de Superman» (1952/58), avec George Reeves dans le rôle-titre, cherche à percer, au long de plus de 100 épisodes, le mystère qui se cache derrière Superman. Sa témérité le place souvent dans des situations difficiles, mais Superman, bon prince, le tire plus d’une fois des pattes de ses adversaires. Ce rôle lui colle tellement à la peau que, à l’issue de la série, Jack Larson, ne se voyant plus proposer de rôles intéressants, s’éloigne de son métier de comédien. Résigné, il apparaît, beaucoup plus tard, dans un épisode de «Loïs et Clark: les nouvelles aventures de Superman» (1996), où il silhouette un Jimmy Olsen vieillissant et, lié pour la vie à l’homme à la cape rouge, joue de petits rôles dans «Superboy» (1991), série télévisée qui nous révèle un super héros adolescent, et dans «Superman returns» (2006) de Bryan Singer. Ce fut une expérience amère pour l’acteur qui, partout où il allait, se faisait apostropher par des «Jimmy! Jimmy! Où est Superman?».

Avant de parvenir à la renommée sur le petit écran, Jack Larson, qui était sous contrat avec la Warner, avait commencé, à la fin des années 1940, une carrière sans relief au cinéma. On lui propose en effet des rôles très secondaires, souvent non crédités au générique. Il tourne ainsi plusieurs films pour Philip Ford, le neveu de John Ford et auteur de nombre de séries Z, dont «Trial without jury» (1950), ou, la même année, «Redwood forest trail», avec Jane Darwell. On le voit aussi dans «Kid Monk Baroni» (1952) de Harold D. Schuster, avec un Leonard Nimoy qui, conseillé par un prêtre, fait de la boxe pour oublier son passé de gangster. Pour le reste, Jack Larson semble affectionner l’uniforme: le voilà ainsi marin pour «L’escadrille de l’enfer» (1952) de Lesley Selander, avec Sterling Hayden, et pour «Three sailors and a girl» (1953) de Roy Del Ruth, et caporal dans «Battle zone» (1952), toujours du prolifique Lesley Selander. Encore quelques films à la fin des années 50, comme «Johnny trouble» (1957) de John H. Auer, avec Ethel Barrymore, et d’autres séries télévisées, comme «Navy log» (1955/57), avec Robert Carson ou encore un épisode de «The millionaire» (1960), et Jack Larson se retire des écrans.

Il se consacre alors à l’écriture et rédige des pièces à succès: «The candide house», une nouvelle version de conte, Hansel et Gretel; «Chuck», monté à Broadway et qui raconte l’histoire d’un représentant de commerce épileptique, ou encore, «Cherry, Larry, Sandy, Doris, Jean, Paul», sur la vie, les bonheurs et les drames d’homosexuels touchants et drôles. Jack Larson écrit aussi le livret de l’opéra «Lord Byron», composé par le musicien Virgil Thomson, élève de Nadia Boulanger et critique réputé.

Eclectique, Jack Larson devient aussi producteur, notamment des films de son compagnon, le metteur en scène James Bridge, qui écrit lui-même la plupart de ses scénarios. Il produit ainsi «The paper chase» (1973), sur le malaise des universités, «Urban cowboy» (1980), un western moderne, ou encore «Perfect» (1985), sur les centres de remise en forme pour célibataires, ces deux derniers films avec John Travolta. Fidèle jusqu’au bout à Superman, il aide, dans les années 90, à collecter des fonds pour un institut de recherche sur les maladies de la moelle épinière baptisé du nom de Christopher Reeve. Jack Larson a été retrouvé mort, le 20 septembre 2015, à son domicile de Brentwood, en Californie.

© Jean-Pascal LHARDY