Mabel Normand

Mabel Normand est née Flossy B Normand le 10 novembre 1891, à Moreau une ville du comté de Saratoga dans l’État de New York. Elle est la plus jeune des trois enfants de Claude G. Normand et Mary (née Drury). Son père est menuisier/charpentier et joue aussi du piano dans des clubs, des petits théâtres et des cinémas. Mabel fréquente l’école religieuse St. Mary Seminary, à Westport, dans le Massachusetts. À 14 ans, elle travaille comme ouvrière dans une usine de textile. À 17 ans, élégante, coquette et pleine de vitalité, elle est employée comme modèle auprès d’artistes peintres et d’illustrateurs de cartes postales, attirés par ses cheveux noirs et bouclés qui encadrent son beau visage aux grands yeux expressifs.

Elle a 18 ans quand elle fait son entrée à la Vitagraph sous le pseudonyme de Mabel Fortescue, et ensuite à la Biograph, sous la direction de David Wark Griffith. Puis elle rencontre Mack Sennett (ils tombent amoureux) qui va lui bâtir sa carrière cinématographique. En 1912, Sennett fonde en Californie la Keystone Film Company et entraîne son équipe ainsi que Mabel dans son aventure. Elle est une des premières Bathing Beauties, naïades en maillot de bain qui sont pour l’époque le sommet de l’érotisme. Débordante d’idées et d’énergie, elle s’implique, avec Charles Chaplin, dans quelques films burlesques ou elle joue souvent son épouse. Plus tard, elle partage la vedette avec Roscoe Fatty Arbuckle dans la populaire série des «Fatty et Mabel». Dans le premier long métrage de Mack Sennett «Le roman comique de Charlot et Lolotte» (1914), une comédie avec Marie Dressler, on découvre Mabel dans un rôle plus dramatique et Charlot arrogant, violent et malhonnête loin de son futur personnage de vagabond au grand cœur. En 1916, en partenariat avec Sennett elle ouvre son propre studio la Mabel-Normand Productions. Un seul long métrage voit le jour en 1918, «Mickey» réalisé par F. Richard Jones, où après la mort de son père orpailleur, elle est recueillie par sa famille qui espère profiter de sa fortune, mais la voyant démunie, elle est traitée en domestique. Un beau succès personnel et public. Mabel signe ensuite un contrat de cinq ans avec Goldwyn Pictures Corporation, avec lequel elle tourne une quinzaine de films.

Au plus fort de sa popularité, Mabel Normand se laisse emporter dans l’ivresse des fêtes, de alcool et de la drogue. Samuel Goldwyn ne souhaitant plus l’employer, Mack Sennett rachète son contrat. Malheureusement sa carrière décline rapidement, trois scandales très médiatisés vont ternir sa réputation. En 1921, son nom est associé à la mort de la jeune actrice Virginia Rappe par Roscoe Fatty Arbuckle accusé d’homicide involontaire et acquitté; en 1922, elle est suspectée de la mort par balle de son ami et amant William Desmond Taylor, mais le meurtre n’a jamais été résolu; en 1923, lors de la fête du Nouvel An, son chauffeur fait feu sur le magnat du pétrole Courtland S. Dines avec un pistolet appartenant à Mabel. Après ses trois affaires, le tollé de protestations des ligues puritaines a détruit sa popularité.

Après son mariage avec Lew Cody en 1926, Mabel Normand met fin à sa relation avec Mack Sennett et signe un contrat pour trois ans avec Hal Roach. Malgré sa santé précaire, elle fait cinq films en cinq mois. Cependant, la maladie progresse rapidement, hospitalisée pour une infection bronchique, les médecins lui découvre un abcès au poumon droit. Soignée dans un sanatorium à Monrovia, elle y décédée le 23 février 1930, d’une pneumonie provoquée par la tuberculose. Elle n’avait que 38 ans.

© Gary RICHARDSON