Manoel de Oliveira

Cinéaste portugais des plus féconds, Manoel de Oliveira aura la chance de pouvoir tourner jusqu’à la fin de sa longue vie. Il voit le jour le 11 décembre 1908 au sein d’une famille de la bourgeoisie industrielle de Porto. Initié très jeune au Septième Art par son père, il y fait ses premières armes en tant qu’acteur dès l’âge de 20 ans. Gratifié d’un physique athlétique et séduisant, il est d’abord simple figurant dans un film muet, «Fatima miraculeuse» (1928) de Rino Lupo, puis joue dans le premier film parlant portugais «La chanson de Lisbonne» (1933) de José Cottinelli Telmo. Mais sa passion, c’est d’être derrière la caméra. Avec celle que son père lui a offerte, il tourne un premier court métrage muet «Douro, travail fluvial» (1931) qui annonce son penchant pour l’histoire et la société. Son talent se révèle avec son premier long métrage, «Aniki Bobo» (1941), qui retrace la vie d’enfants des quartiers populaires de Porto. Si l’œuvre est saluée par les critiques, elle n’est en revanche pas du goût du régime autocratique du dictateur Salazar. Quatorze ans s’écoulent avant que le cinéaste, confronté à la censure, ne réalise un nouveau documentaire sur Porto, «Le peintre et la ville» (1956), avec pour originalité d’alterner paysages réels et aquarelles du peintre Antonio Cruz. Dans son deuxième long métrage, «Le mystère du printemps» (1961), il s’intéresse aux mentalités de son pays au travers de l’évocation de la Passion du Christ.

À partir de 1971, le réalisateur aborde des œuvres plus exigeantes et personnelles, avec la tétralogie dite des «Amours frustrés», puis avec une fresque de près de sept heures, tirée de la pièce de Paul Claudel, «Le soulier de satin» (1984) qui lui vaut un prix à Venise. Films audacieux, «Non ou la vaine gloire de commander» (1989) se penche sur l’histoire du Portugal en mettant l’accent sur ses défaites et «Un film parlé» (2002) s’interroge sur la pérennité de la civilisation européenne. Manoel de Oliveira goûte aussi les adaptations littéraires. «Val Abraham» (1992) revisite librement le roman de Gustave Flaubert, «Madame Bovary». «La lettre» (1998) transpose «La princesse de Clèves» dans le Paris moderne. Créateur inspiré, il tourne un film par an et s’attache de grands acteurs qu’il dirige à diverses reprises, avec malice et autorité. «Le couvent» (1994) réunit Catherine Deneuve et John Malkovich. «Voyage au début du monde» (1996), offre à Marcello Mastroianni son dernier film. «Je rentre à la maison» (2000) met en scène Michel Piccoli, incarnant un vieux comédien hanté par la solitude, la vieillesse et la mort. Bulle Ogier est «Belle toujours» (2005), suite et film hommage à «Belle de jour» de Luis Buñuel.

En 2008, l’année de ses 100 ans, le cinéaste est récompensé à Cannes pour l’ensemble de sa carrière qu’il continue encore à enrichir. «L’étrange affaire Angelica» (2009), film teinté de fantastique, relate l’histoire d’un jeune photographe hanté par l’amour qu’il porte à une femme morte. Témoin avisé de la culture portugaise, passionné par l’Histoire, adepte d’un cinéma esthétique aux tonalités picturales, Manoel de Oliveira a construit une œuvre originale, imprégnée de doute et de quête de sens face à la destinée humaine. En dépit d’une notoriété inégale de ses films, surtout due au régime dictatorial et à la faible audience du cinéma portugais dans le monde, le cinéaste laisse une empreinte inégalée dans les annales du Septième Art, avec un palmarès d’une cinquantaine de productions et une prestigieuse collection de prix et récompenses. Marié et père de 4 enfants, Manoel de Oliveira s’éteint à Porto le 2 avril 2015 d’une crise cardiaque, à l’âge de 106 ans. Sans avoir jusqu’au bout lâché sa caméra.

© Isabelle MICHEL