R.G. Armstrong

Issu d’une famille de fondamentalistes religieux, Robert Golden Armstrong est né le 7 avril 1917, à Pleasant Grove, petite ville du centre de l’Alabama. Il grandit dans la ferme de ses parents qui désirent plus que tout que leur fils devienne Pasteur. Il étudie au Collège Howard dont la devise est «Pour Dieu, pour apprendre, pour toujours» et c’est là qu’il découvre le plaisir de jouer sur scène pour des spectacles scolaires, puis, contre la volonté de ses parents, il poursuit son enseignement des arts libéraux à l’Université de Caroline du Nord. Il fait ses vrais débuts sur les planches du «Playmakers Carolina» de Chapel Hill en compagnie d’un autre étudiant qui va lui aussi devenir célèbre, Andy Griffith.

Son diplôme en poche, R.G. Armstrong part à New York où sa carrière d’acteur ne va vraiment décoller que dix ans plus tard. Peu après la création de l’Actor’ Studio, il s’y inscrit pour parfaire sa formation. En 1953, il fait partie du casting de «End as a man», une pièce de Calder Willingham jouée en Off-Broadway remporte un beau succès. L’année suivante, il fait ses premiers pas au cinéma en père tyrannique dans «Jardin de l’Eden», un drame de série B honorablement réalisé par Max Nosseck. Entre mars 1955 et novembre 1956, il interprète à Broadway, le docteur Baugh dans «La chatte sur un toit brûlant» de Tennessee Williams, mis en scène par Elia Kazan avec Barbara Bel Geddes, Burl Ives et Ben Gazzara. Un rôle pour lequel il reçoit d’excellentes critiques qui l’encouragent à écrire ses propres pièces.

Cependant, c’est la télévision qui apporte à R.G. Armstrong une grande popularité avec des dizaines de rôles de méchants pour des séries. Il apparaît dans presque tous les westerns produits pour le petit écran des années 1950 et 1960, de «L’homme à la carabine» avec Chuck Connors en 1958 jusqu’au «Grand Chaparral» avec Leif Erickson en 1970, en passant par «Au nom de la loi», «Maverick», «Cheyenne», «La grande caravane», «Rawhide» ou «La grande Vallée». Il est également invité à jouer dans des séries de genres différents, telles que «La quatrième dimension», «Alfred Hitchcock Présente», «The Andy Griffith Show», «Le fugitif», «Perry Mason», «Starsky et Hutch» et «Dynasty». R.G. Armstrong va aussi imposer sa tête de brute pour incarner plus de soixante personnages pour le cinéma. En 1959, il est le shérif Jordan Talbott dans «L’homme à la peau de serpent» (1959) avec Anna Magnani et Marlon Brando, il incarne aussi le patriarche d’une famille d’éleveurs dans «El Dorado» (1966) avec John Wayne. C’est pour Sam Peckinpah qu’il va donner le meilleur de lui-même: le père religieux fanatique de Mariette Hartley dans «Coups de feu dans la Sierra» (1962); le révérend Dalhstrom dans «Major Dundee» (1964) avec Charlton Heston; le sadique Ollinger dans «Pat Garrett & Billy the Kid» (1973) ou il frappe violement Kris Kristoffersen. Citons encore le Général Phillips dans «Predator» (1986) avec Arnold Schwarzenegger ou Pruneface dans «Dick Tracy» (1990) de et avec Warren Beatty.

R.G. Amstrong a été marié trois fois. Sa première femme, Ann Neale, avec qui il a eu quatre enfants, est une dessinatrice de dessins animés pour les studios Disney. Après vingt ans de mariage, il divorce en 1973 pour épouser Susan M. Guthrie suivit d’une nouvelle séparation en janvier 1976. Il trouve enfin le bonheur après de l’actrice Mary Craven qui, malheureusement, le laissera veuf en 2004. Le vieil acteur s’éteint à l’âge de 95 ans le 27 juillet 2012 à son domicile de Studio City, en Californie.

© Pascal DONALD