René Wheeler

René Wheeler naît le 8 février 1912 à Paris. Arrivé dans le monde du cinéma comme figurant du film «Moutonnet» (1936) de René Sti, avec dans le rôle-titre le fantaisiste Noël-Noël. L’année suivante, le jeune homme participe avec Noël-Noël à l’écriture de «L’innocent» de Maurice Cammage, avec Madeleine Robinson et Fréhel. Puis il travaille avec Christian Stengel qui réalise la comédie musicale «Je chante» (1938) avec Charles Trénet, Margo Lion, Jean Tissier et Julien Carette ; puis c’est «La famille Duranton» (1938) avec de nouveau Noël-Noël mais aussi Blanchette Brunoy, Jules Berry, Alfred Adam, Sinoël et Jane Sourza. René Wheeler se fait également directeur de production notamment pour «Les Cinq de Lavarède» (1939) avec Fernandel.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, René Wheeler est peu sollicité mais il propose néanmoins en 1944 à Noël-Noël une histoire d’enfants coécrite avec Georges Chaperot. C’est bientôt «La cage aux rossignols» de Jean Dréville. Scénariste désormais reconnu René Wheeler travaille encore pendant la décennie pour des réalisateurs comme Claude Autant-Lara, Gilles Grangier, Henri Decoin et Jacques Tati. En 1949, Wheeler scénariste décide de passer derrière la caméra et met en scène un film «Premières armes» avec Paul Frankeur, Michèle Alfa et le jeune Jean Cordier qui joue un apprenti jockey malmené par la vie et l’égoïsme des adultes. Ce film aurait fortement marqué François Truffaut. Vont suivre deux autres réalisations. «Châteaux en Espagne» (1953), avec pour la version espagnole les dialogues de Juan Antonio Bardem, présente en couleur l’univers des corridas truquées. Maurice Ronet y est un torero raté, jaloux et veule, Danielle Darrieux une Française fascinée malgré elle par la jeunesse et le panache d’un matador interprété par l’authentique matador Pepín Martín Vazquez qui parle le français avec un délicieux accent et qui est abusé par son imprésario plus vrai que nature joué par Juan Calvo. Puis en 1960 René Wheeler met en scène «Vers l’extase», une œuvre qui aborde les conséquences d’une enfance malheureuse et la recherche d’un absolu mystique, avec Pascale Petite, en plein crise ramenée à la raison et à son mari alias Gianni Esposito, par un père missionnaire plein de bon sens, Michel Etcheverry.

Mais René Wheeler, scénariste et dialoguiste de cinéma, c’est aussi une vingtaine de collaborations dans les années cinquante et soixante avec des réalisateurs comme Christian-Jaque, Robert Hossein, Jules Dassin, Jean Grémillon, Henri-Georges Clouzot, Yves Allégret, Gérard Oury et des films aussi célèbres que «Atoll K» (1950) avec Stan Laurel et Oliver Hardy, «Le Salaire de la peur» (1951), «Fanfan la Tulipe» (1951) et «Till l’Espiègle» (1956) de et avec Gérard Philipe, «Du rififi chez les hommes» (1954), «Le salaire de la peur» (1952). Puis c’est la télévision avec notamment «Les faucheurs de marguerites» (1974) de Marcel Camus, avec Bruno Pradal, «Les mystères de Paris» (1980) d’après Eugène Sue, sans oublier «La maison des bois» (1971) de Maurice Pialat, avec Fernand Gravey, un feuilleton tiré du propre livre que René Wheeler a écrit avec son épouse Maria Benedicto.

Installé depuis les années soixante à Honfleur, René Wheeler, trop peu connu comme metteur en scène mais scénariste très prolifique, décède le 11 décembre de l’an 2000, à l’hôpital d’Equemauville dans sa soixante-dix neuvième année.

© Caroline HANOTTE