Willy Rozier

Willy Rozier est né le 27 Juin 1901 à Talence (Gironde). La compétition, en l’occurrence la natation, va l’amener au cinéma comme acteur au début des années trente puis comme producteur et cinéaste, avec la réalisation de «Trois cents à l’heure» (1933), et la production avec «Champions de France» (1938), un film qu’il a tourné sur l’aviron, sans vedettes. Il est, en 1925, champion de France de natation en brasse coulée, et représente la France aux Jeux Olympiques d’Amsterdam en 1928. Ses passions sportives vont faire de lui un précurseur dans le domaine du cinéma: ainsi, avec Michel Rocca, son chef-opérateur à partir de 1949, il met au point une caméra sous-marine l’Aquaflex, à l’occasion du film «L’épave», et dirige des acteurs sous l’eau. Il retrouve sa passion pour la natation et la plongée dans d’autres films encore comme «Les trafiquants de la mer» (1947) et «Manina, la fille sans voiles» (1952) tourné en Corse, sur le Suraya, son propre bateau.

Avant d’être cinéaste, Willy Rozier est également acteur dans sept films, dont certains dirigés par de grands metteurs en scène, tels que Robert Siodmak et Reinhold Schünzel. Mais c’est surtout en tant que producteur, auteur des scénarios et dialogues de la plupart de ses films (sous le nom de Xavier Vallier), et réalisateur qu’il a pu signer une œuvre personnelle, occupant une place à part dans le cinéma français: marginale, excentrique et distractive. Dans ses premiers films, il met en scène des acteurs oubliés, mais célèbres: «Pluie d’or» (1935), avec Dorville, «Maria de la nuit» (1936) avec Gina Manès, «Les hommes de proie» (1937) avec Jeanne Boitel, Alain Cuny, Blanchette Brunoy, «Solita de Cordoue» (1945) avec Carmen Torres, «Espoirs» (1940) avec Robert Lynen, Pierre Larquey. En 1946, il dirige Paul Meurisse dans «Monsieur chasse», une comédie d’après Georges Feydeau.

Willy Rozier apparaît aussi comme un précurseur avec l’utilisation de décors naturels ou le choix d’acteurs peu connus. Il lance Françoise Arnoul dans «L’épave» (1949) et donne ainsi à Brigitte Bardot son premier grand rôle dans «Manina, la fille sans voiles» (1952). Son originalité le poussera même à se battre en duel avec le journaliste François Chalais à l’issue de son film «56, rue Pigalle» (1948) avec Marie Déa, qui emporta un grand succès lors de sa sortie. En 1950, «Le bagnard», est tourné en partie, en pleine forêt vierge, à Saint-Laurent-du-Maroni. En 1954, il lance le premier James Bond à la française, avec «À toi de jouer Callaghan», premier de la série des Callaghan, adapté des livres de Peter Cheney. Et en 1957, c’est un roman de Maurice Constantin-Weyer (prix Goncourt en 1928) qu’il adapte à l’écran avec «Un homme se penche sur son passé», tourné en Norvège avec Jacques Bergerac et Barbara Rütting.

La passion de la chasse et des safaris photos va l’entraîner, avec sa femme Geneviève Chancel (scripte et monteuse), à travers l’Afrique, d’où il reviendra avec de nombreux documentaires et quelques longs métrages, tel «Prisonniers de la brousse» (1959). Son dernier film «Les yeux du cœur», un court-métrage, obtient en 1975 le Prix du 3ème Festival International pour la Jeunesse et le Prix Spécial du jury pour les enfants. Atteint d’une maladie incurable, Willy Rozier se suicide le 29 mai 1983, dans son appartement de Neuilly-sur-Seine. À l’image de sa société de production «Sport Films», ses films témoignent d’une vie originale, loin de toutes mondanités et riche en aventures.

© Catherine ROZIER, fille du cinéaste