Frank Wolff

Frank Wolff, de son vrai nom Walter Frank Herman Wolff, naît le 11 mai 1928, à San Francisco. Fortement encouragé par son père, un médecin d’origine germanique très actif dans le monde de la culture et de la politique, le jeune homme entre à la prestigieuse UCLA pour se former à l’art dramatique et à la mise en scène théâtrale. Il y rencontre le futur réalisateur Monte Hellman, avec qui il se lie d’amitié, et connait un grand succès en interprétant plusieurs pièces montées à l’UCLA: il gagne le prix du meilleur acteur à deux reprises, avec «Macbeth» de Shakespeare (il a pour partenaire James Dean) et «Les bas-fonds» de Maxime Gorki.

Frank Wolff débute à la télévision en 1957 et apparaît modestement au cinéma dans des séries B de son ami Hellman ou de Roger Corman. En 1961, il part en Grèce pour tourner «Atlas», un péplum mis en scène par le même Corman, qui le persuade de rester en Europe afin d’y tenter sa chance. L’acteur s’exile donc en Italie et propose des interprétations remarquables dans des films de qualité, en particulier le bandit Gaspare Pisciotta dans «Salvatore Giuliano» (1961). En 1963, Elia Kazan réalise un film autobiographique, «America, America», où Wolff tient le rôle d’un émigré arménien, avant d’incarner le fasciste Galeazzo Ciano dans «Le procès de Vérone». Frank Wolff amorce une carrière ambitieuse et montre un solide talent de composition, représentatif des grands acteurs américains de sa génération issus de l’Actors Studio.

En 1964, il refuse un rôle important dans «Pour une poignée de dollars», qui connaît un immense succès et lance la mode du western spaghetti. Regrettant son refus, Frank Wolff accepte d’autres propositions et, à l’aise dans les rôles de méchants, joue dans un nombre impressionnant de westerns made in Cinecittà. Bandit sadique dans «Un dollar entre les dents» (1966), hors-la-loi dans «Dieu pardonne, moi pas!» (1967), officier sudiste retors dans «Tuez-les tous...et revenez seul!» (1968), Wolff promène sa haute silhouette et son regard étrange dans des productions inégales mais qui lui valent une certaine notoriété. Il devient une figure emblématique du genre grâce à deux films qui sortent du lot: dans «Le grand silence» (1967), œuvre d’une rare noirceur, il est un shérif intègre mais gauche, luttant contre les chasseurs de primes. Enfin, dans «Il était une fois dans l’Ouest» (1968), il tient le rôle, bref mais central, de McBain, époux de Claudia Cardinale, lequel se fait sauvagement assassiné avec ses enfants.

Mais, malgré les sollicitations de Alberto Lattuada et de Mauro Bolognini, Frank Wolff est un acteur sous-estimé qui peine à voir sa carrière décoller pour de bon, se retrouvant dans des films mineurs dont le semi-érotique «Lickerish quartet» (1970). Le western italien s’essouffle et Wolff entame sa reconversion dans le polar et le giallo, avec d’honnêtes thrillers comme «La mort remonte à hier soir» (1970) et «Nuits d’amour et d’épouvante» (1971). Dans «Milan Calibre 9» (1971), bon néo-polar à l’italienne, il tient le rôle d’un commissaire arrogant et dominateur, aux méthodes douteuses. On le voit une toute dernière fois dans «Quand les femmes ont perdu leur queue», farce préhistorique où il apparaît en homme des cavernes. C’est avant la sortie de ces deux derniers films que Frank Wolff, dépressif, se suicide à Rome le 12 décembre 1971, en se tranchant la gorge dans une chambre d’hôtel.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY