Irving Thalberg

Avec David O. Selznick, Irving Thalberg est sans doute le producteur qui, par sa créativité et sa force de travail, a le plus marqué l’histoire du cinéma. Né le 30 mai 1899, à Brooklyn, c’est un «self made man» dont la précocité et les dons brillants se manifestent tout au long de sa courte vie. Atteint d’une maladie cardiaque, il sait qu’il n’a pas de temps à perdre. Aussi brûle-t-il les étapes. Dès 1920, il est chargé des productions du studio Universal, créé par Carl Laemmle en 1912. À 21 ans, le «wonder boy», comme on commence à l’appeler, occupe déjà une position majeure dans le cinéma américain. Dès le début, sa puissance de travail, sa faculté de concentration et, surtout, son aptitude à choisir les bons scénarios, impressionnent ceux qui le côtoient.

Ces qualités incitent Louis B. Mayer à engager Irving Thalberg. Nous sommes en 1924 et le célèbre tycoon s’apprête à fonder la «Metro Goldwyn Mayer» (MGM), qui va devenir la plus prestigieuse «major» d’Hollywood. Durant 12 ans, le jeune prodige va y faire des miracles. C’est sous sa houlette, en effet, que le studio va produire des films considérés aujourd’hui comme de grands classiques: le «Ben-Hur» (1925) de Fred Niblo, «Grand hôtel» (1932), de Edmund Goulding, «Les révoltés du Bounty» (1935), de Frank Lloyd, ou encore «Roméo et Juliette» (1936), de George Cukor. Thalberg est aussi un découvreur de talents, qui lance la carrière d’acteurs appelés à devenir de grandes stars, même si le parcours de certaines fut brève: Greta Garbo, Clark Gable, Joan Crawford, John Barrymore ou encore Jean Harlow lui doivent beaucoup. Sans oublier sa propre femme, l’actrice Norma Shearer.

Tous ses collaborateurs s’accordent à le dire, Irving Thalberg a un flair remarquable dans le choix de ses films. Il sait retenir des scénarios dont la dimension artistique n’exclut nullement la portée commerciale. Savoir choisir des films à la fois ambitieux et populaires, c’est la marque de fabrique du jeune producteur. Désireux de contrôler toutes les étapes, il organise, avec les scénaristes, des séances de travail destinées à peaufiner les scénarios. Au moment du tournage, il n’hésite pas à demander qu’on tourne à nouveau une scène qui ne lui paraît pas satisfaisante. Pour lui, le véritable auteur du film n’est pas le réalisateur, mais bien le producteur. N’oubliant jamais que le cinéma est aussi une industrie, il est également le premier à prévoir des «previews», ces avant-premières destinées à connaître les réactions du public, avant que le film ne soit distribué. On peut s’étonner que cet homme frêle et souffreteux ait joui d’une telle puissance sur la première compagnie d’Hollywood. Comment a-t-il pu, à son âge, tenir la dragée haute à un magnat au caractère aussi tyrannique que Louis B. Mayer? À l’Universal, il avait déjà tenu tête à l’impérieux Erich von Stroheim, dont la mégalomanie risquait de ruiner le studio.

Cette emprise sur les autres, Irving Thalberg l’obtient sans jamais élever la voix, par son empathie et sa seule force de conviction. Ce qui n’empêche pas un Mayer envieux de profiter de sa maladie pour lui susciter des concurrents, comme David O. Selznick, qui, venant de la RKO, est embauché par la MGM en 1933. Déjà affaibli par un infarctus, en 1932, Irving Thalberg contracte une pneumonie qui, aggravée par ses défaillances cardiaques, conduit à son décès prématuré, le 14 septembre 1936, à Santa Monica, en Californie. Le génial «wonder boy» de la production hollywoodienne n’avait que 37 ans.

© Jean-Pascal LHARDY