Anna May Wong

Anna May Wong fut sans doute la première star sino-américaine. Née à Los Angeles, le 3 janvier 1905, dans une famille d’immigrants chinois, elle débute sa carrière à Hollywood dès 1919. Mais, dès le départ, elle n’y trouve aucune satisfaction. En effet, elle est cantonnée dans des rôles de tentatrices orientales, occupées à ourdir dans l’ombre les plus noires machinations. D’après les canons hollywoodiens de l’époque, les Asiatiques étaient aussi retors que les Indiens étaient sauvages. Elle tourne ainsi, à l’époque du muet, nombre de «chinoiseries», dont «Fleur de lotus» (1922), de Chester M. Franklin, «Monsieur Wu» (1927), de William Nigh, «Streets of Shangaï», de Louis J. Gasnier, la même année, ou encore «Chinatown Charlie» (1928), de Charles Hines.

Elle obtient pourtant quelques rôles plus marquants, comme celui de l’esclave mongole dans le célèbre film de Raoul Walsh «Le voleur de Bagdad» (1924), aux côtés du bondissant Douglas Fairbanks. La même année, elle incarne l’un des personnages de «Peter Pan», dans le film homonyme de Herbert Brenon. Elle est Lily la Tigresse, la fille du chef des Picanniny, cette tribu indienne qui vit à Neverland. Déçue par tant de conformisme, Anna May Wong gagne l’Europe à la fin des années 20. Elle y paraît sur scène, à Londres, dans une adaptation de «The chalk circle», du dramaturge chinois Li Qianfu. C’est cette œuvre du XIVe siècle qui inspira Bertold Brecht pour son «Cercle de craie caucasien». Aux côtés de Laurence Olivier, Anna May Wong remporte un beau succès critique.

Après avoir donné la réplique à Marlene Dietrich dans «Shanghai Express» (1932), de Josef von Sternberg, qui représente le sommet de sa carrière, l’actrice, revenue aux Etats-Unis, croit trouver le rôle de sa vie. Elle fait jouer toute son influence pour obtenir celui d’O-Lan, dans le film «Visages d’Orient» (1937) que Sidney Franklin compte tirer du beau roman de Pearl Buck. Dans le Hollywood raciste de l’époque, il ne saurait être question de donner un rôle principal à une Orientale, encore moins si son partenaire, ici Paul Muni, est un Américain, d’origine autrichienne, grimé en Chinois. On préfère confier le rôle à Luise Rainer, qui y est du reste admirable et remporte un Oscar pour l’occasion. Un peu amère, Anna May Wong n’en continue pas moins son combat pour permettre aux acteurs d’origine asiatique d’obtenir à l’écran des rôles plus notables et moins stéréotypés. Et elle remporte quelques victoires; en 1937, dans «La fille de Shangaï», elle tientle rôle principal. Une première pour Hollywood! D’autant que, loin des caricatures, son personnage est sympathique, pour l’une des premières fois de sa carrière.

Dès le début des années 40, l’actrice espace ses apparitions à l’écran, et tourne, en 1960, un dernier film, aux côtés de Lana Turner: «Meurtre sans faire-part», de Michael Gordon. On la voit aussi à la télévision, dans un épisode de «Climax», en 1956, ou, deux ans plus tard, dans la série «Mike Hammer» Dans son avant-dernier rôle, elle figure même dans un western télévisé consacré à la vie du célèbre marshal Wyatt Earp. Même si elle ne voulait pas être prise pour l’Orientale perfide, méditant de sombres desseins, Anna May Wong n’hésita à pas à immortaliser, dans une série de clichés dus au photographe Carl von Vechten, la cruelle princesse Turandot, imaginée par le dramaturge Carlo Gozzi, qui inspira le célèbre opéra de Puccini. Elle décède d’une crise cardiaque, à 56 ans, à son domicile de Los Angeles.

© Jean-Pascal LHARDY