Bradford Dillman

Contemporain de James Dean et de Marilyn Monroe, Bradford Dillman n’est pas passé à la postérité avec le même panache. Cet acteur américain naît le 14 avril 1930 à San Francisco. Diplômé de l’université de Yale, où il étudie l’anglais et le théâtre, et après un passage de deux ans dans le corps des Marines américains, il intègre le fameux Actors Studio, tourne pour la télévision, puis se lance dans le cinéma avec un succès immédiat. Certes, son physique l’avantage. Et son nom de naissance, qu’il garde pour sa distinction et sa théâtralité, le conforte dans sa vocation. Mais le talent est au rendez-vous. Après avoir joué le petit ami de l’héroïne d’«Un certain sourire» (1958), film de Jean Negulesco adapté du roman de Françoise Sagan, il remporte la même année le Golden Globe du meilleur nouvel acteur prometteur dans le drame de Philip Dunne «Le temps de la peur» (1958), en incarnant l’un des trois Marines confrontés lors d’une permission à des soucis familiaux. Bradford Dillman se distingue à nouveau avec «Le génie du mal» (1959) de Richard Fleischer, un thriller dans le Chicago des années 1920. Il y campe un des deux étudiants rebelles qui, par sentiment de supériorité et mépris pour la société, commettent des actes criminels jusqu’à être finalement démasqués, mais brillamment défendus par un avocat adversaire de la peine de mort, en la personne d’Orson Welles. Grâce à ce rôle, Bradford Dillman décroche un prix d’interprétation masculine au festival de Cannes.

Ces distinctions précoces auraient pu lui ouvrir une carrière hors normes. Mais Bradford Dillman ne cherche pas à devenir une star. Il enchaîne les tournages trente années durant avec le goût de l’éclectisme plus que de la renommée. Il prête son visage mobile, tantôt charmant, tantôt trouble, à des personnages des plus contrastés. Il revêt le costume d’un soldat envoyé à son insu en mission suicide dans «Interrogatoire secret» (1960) de Jack Lee; il s’empare du destin de «François d’Assise» (1961), dans la biographie que lui consacre Michael Curtiz; et le thriller de Jonathan Fields, «Les complices» (1968) le plonge dans le cauchemar d’un crime dont il n’a aucun souvenir. Il peut aussi déplaire et jouer de ses rictus en fou dangereux, détenteur d’un rayon mortel, dans «Espions en hélicoptère» (1967), ou en officier ambitieux, peu apprécié de ses hommes, dans «Le pont de Remagen» (1969) de John Guillermin. Tous les genres l’attirent. La science-fiction avec «Les évadés de la planète des singes» (1970) de Don Taylor, ou «La résurrection de Zachary Wheeler» (1971) de Bob Wynn. Comme les films d’horreur, tels «Les insectes de feu» (1974) de Jeannot Szwarc, «Piranhas» (1977) de Joe Dante, ou encore «Les diamants de l’Amazone» (1984) de René Cardona Jr. Une impressionnante carrière qui lui permet aussi de donner la réplique à Robert Redford, dont il est le meilleur ami dans «Nos plus belles années» (1973) de Sydney Pollack, ou Clint Eastwood dans deux opus (1976 et 1983) consacrés au célèbre inspecteur Harry.

À l’orée de ses 70 ans, Bradford Dillman fait une dernière apparition sur grand écran. Conscient de n’avoir pas toujours fait les choix les plus judicieux pour séduire le public, il ne met pas davantage sa profession sur un piédestal. Passionné de football, écrivain à ses heures, il a eu deux épouses, dont l’actrice Suzy Parker, et 5 enfants. C’est en Californie qu’il meurt le 16 janvier 2018 des suites d’une pneumonie. Incrédule d’avoir réussi à vivre d’un métier qui le comble, il a toujours été lucide sur sa carrière, au point de s’interroger avec humour sur une vie d’acteur dans ses mémoires: «Are You Somebody?».

© Isabelle MICHEL