Howard Vernon

C’est dans la ville thermale allemande de Baden-Baden, que Howard Vernon naît le 15 juillet 1908. Son père, Julius Joseph Lippert, est un hôtelier Suisse; sa mère, Doris, est américaine. C’est aux Etats-Unis qu’il passe son enfance avant de s’installer en France pour y poursuivre ses études. Il parle couramment l’anglais, l’allemand et le français. Dès 1934, il suit des cours d’art dramatique à Berlin tout en se produisant sur scène. Juste avant la Guerre, le jeune homme s’installe définitivement en France. Il se produit au Casino de Paris et à l’Alcazar avec un numéro de claquettes et de danse.

Avec son accent germanique, son air inquiétant et son regard sombre, Howard Vernon trouve vite sa place au cinéma où il excelle en criminels nazis ou en militaires allemands. Il débute avec Christian-Jaque comme officier prussien dans «Boule de suif» (1945) donnant la réplique à Micheline Presle. Puis, la même année, il enchaîne les rôles d’officiers nazis ou de soldats de la Wehrmacht dans des films à la gloire de la Résistance comme «Un Ami viendra ce soir» de Raymond Bernard, «Les clandestins» de André Chotin, «Jéricho» de Henri Calef, ou «Le père tranquille» de René Clément en 1946. Jean-Pierre Melville lui offre l’un de ses plus grands rôles, celui d’un officier Allemand pacifiste, antinazi et francophile, dans le drame psychologique «Le silence de la mer» (1947) aux cotés de Nicole Stéphane. Après son rôle du colonel von Pennwitz dans «Fusillé à l’aube» (1950) de André Haguet, avec Renée Saint-Cyr, Howard Vernon profite la vogue du polar français des années 50 pour entamer une nouvelle série de personnages.

L’acteur campe l’amant machiavélique de Dominique Wilms dans «La Môme vert-de-gris» (1952) de Bernard Borderie, face à Eddie Constantine dans le costume de l’agent du FBI Lemmy Caution. Il devient trafiquant de cigarettes dans «Manina, la fille sans voiles» (1952) de Willy Rozier, auprès de Brigitte Bardot; chef de gang dans «Monsieur Scrupule, gangster» (1953) de Jacques Daroy; inspecteur qui tente de démanteler un trafic de drogue dans «Interpol contre X» (1960) de Maurice Boutel. Il retrouve Jean-Pierre Melville pour un film de gangsters plus raffiné, «Bob le flambeur» (1955), avec Roger Duchesne dans le rôle-titre. Fritz Lang l’engage dans «Le diabolique docteur Mabuse» (1960) où, en tueur froid, il trucide ses victimes à l’aide d’un fusil à clous. Dans les années 1960, il devient l’acteur fétiche de Jesus Franco qui l’emploie dans plusieurs films d’horreur de série B dépeignant toute une panoplie de sinistres personnages. Il incarne le savant fou qui pratique des expériences chirurgicales sur des jeunes filles dans «L’horrible Docteur Orloff» (1962); le Baron Von Klaus qui commet des crimes atroces au sein d’une petite bourgade dans «Le sadique» (1962); le pervers comte Rabor Zarof qui rabat des jeunes filles pour les torturées et les violées dans «Les croqueuses» (1974). Avec le même réalisateur, l’acteur sombre dans d’incroyables navets érotiques indignes de son talent.

En fin de carrière, Howard Vernon est distribué dans «Delicatessen» (1990) de Marc Caro et Jean-Pierre Jeunet, dans lequel il interprète un fou de musique militaire, éleveur et mangeur de grenouilles et d’escargots. Même si sa prolifique filmographie laisse parfois un goût amer par ses choix discutables, Howard Vernon reste néanmoins l’un des visages les plus marquants du cinéma européen de l’après-guerre. Il décède à Paris le 25 juillet 1996, à l’âge de 88 ans.

© Gary RICHARDSON