Jean Desailly

Jean Marcel Desailly nait le 24 août 1920 à Paris, sont père, secrétaire du compositeur Reynaldo Hahn, lui fait découvrir les arts. Il suit une scolarité normale et, à dix huit ans, il intègre une troupe de théâtre amateur, «La Roulotte», ou un autre jeune comédien fait ses premiers pas, Jean Vilar. Les temps sont durs à l’aube de la Seconde Guerre mondiale. Jean Desailly travaille comme dessinateur publicitaire dans une société de transport. En 1941, il s’inscrit au concours d’entrée du Conservatoire où il est reçu premier. Il en sort un an après et devient Sociétaire de la Comédie Française.

Parallèlement, Jean Desailly tourne sous la direction de Louis Daquin, son premier film, «Le voyageur de la Toussaint» une adaptation d’un roman de Georges Simenon, avec Assia Noris, Jules Berry et où débute également Simone Signoret et Simone Valère. Blond aux yeux verts, Jean Desailly est destiné à jouer les jeunes premiers. En 1943 il fait partie de la distribution de la célèbre pièce de Paul Claudel, «Le soulier de satin», mise en scène par Jean-Louis Barrault qui est sur le point, avec sa compagne, Madeleine Renaud, de créer sa propre compagnie. Celle ci sera fondée au sortir de la Guerre, en 1946 et c’est tout naturellement que Jean Desailly démissionne de la Comédie Française pour intégrer la troupe Renaud-Barrault. Il alterne entre théâtre et cinéma, tournant près de dix films entre 1942 et 1945, sous la direction de prestigieux réalisateurs tels que Jean Delannoy pour «La symphonie pastorale» (1945), avec Michèle Morgan ou encore Claude Autant-Lara pour «Sylvie et le fantôme» (1945), avec Odette Joyeux. Fidèle en amitié, Jean Desailly reste deux décennies dans la troupe Renaud-Barrault, les suivant du théâtre Marigny, puis à l’Odéon.

C’est en 1968 que Jean Desailly et Simone Valère, achète le Théâtre Hébertot, qu’ils inaugurent en 1972 avec «Le légume» de Francis Scott Fitzgerald, adapté par Jean-Loup Dabadie. L’acteur n’en oublie pas pour autant le cinéma. Très éclectique dans ses choix, sa première apparition à l’écran sera sous la direction de Louis Daquin dans «Le voyageur de la Toussaint»(1943), son dernier film étant «La dilettante» (1998) réalisé par Pascal Thomas. Il est aussi à l’affiche de «La mort de Belle» (1961) de Edouard Molinaro puis de «La peau douce» (1964) de François Truffaut. L’acteur apparaît ainsi dans une soixantaine de films. Son rôle le plus marquant étant dans «Maigret tend un piège» (1957), de Jean Delannoy ou, face à Jean Gabin en commissaire, Desailly interprète un décorateur psychopathe qui lui vaut une nomination aux «British Academy Awards». Il retrouve Gabin dans «Les grandes famille» (1958) de Denys de La Patellière, où il interprète avec conviction, l’abbé d’une famille bourgeoise.

Les «petits patrons» comme aimait à les appeler Jean-Louis Barrault et Madeleine Renaud, ont joués sur les scènes de France et à l’étranger, jusqu’en 2002, ou, toujours avec Simone Valère qui est devenue son épouse quatre ans plus tôt, ils adaptent et interprètent «La maison du lac» de Ernest Thompson, mise en scène par Georges Wilson, au théâtre de la Madeleine. Se sera leur dernière prestation sur scène. Jean Desailly nous quitte le 11 juin 2008. Christine Albanel, ministre de la culture, parlera de Jean Desailly en ses termes: «un merveilleux acteur qui incarnait naturellement et à un degré supérieur, la distinction et le charme discret de la bourgeoisie dans chacun de ses rôles».

© Christophe LAWNICZAK