Lawrence Tierney

Fils de Lawrence Hugh Tierney, officier de police, et de Marion Alice (née Crowley), Lawrence Tierney est né le 15 mars 1919 à Brooklyn. Il est le frère aîné de Scott Brady et Edward Tierney, tous deux deviendront acteurs. Lors de sa scolarité à la Boys High School, adepte du sport, notamment en athlétisme, il se forge une solide constitution. Il passe ensuite deux années au Manhattan College avant de trouver du travail comme ouvrier sur l’aqueduc de New York. Après un emploi comme modèle pour un grand magasin de vente par correspondance, il rejoint la troupe de théâtre Black Friars, et passe au American-Irish Theatre ou il est repéré par un agent de la RKO qui le prend sous contrat, en 1943.

Après quelques rôles sans relief, Lawrence Tierney est catapulté au rang de vedette avec le rôle du célèbre voleur de banque «Dillinger l’ennemi n°1» (1944) de Max Nosseck, impressionné par son masque froid taillé dans un bloc de pierre, la RKO l’impose dans des rôles de salauds, de truands, de criminels, citons: le hors-la-loi Jessie James dans «La ville sans loi» (1946) de Tim Whelan avec Randolph Scott; l’assassin névrosé de «The devil thumbs a ride» (1946) de Felix E. Feist; un ex-marine dans «Step by step» (1946) de Phil Rosen avec Anne Jeffreys où il est pris dans un complot impliquant des espions nazis. Dans «Né pour tuer» (1947), film noir signé Robert Wise, il campe un assassin psychopathe et amant brutal de Claire Trevor qui campe là une femme sans cœur, perverse, attirée par le mal. Dans «Bodyguard» (1948) de Richard Fleischer, il casse son image de sale type avec un rôle plus sociable, celui du garde du corps de la richissime madame Dysen incarnée par Priscilla Lane, des rôles repris en 1992 par Kevin Costner et Whitney Houston. Aux cotés de Robert Ryan et Claire Trevor, il reprend le personnage de Jesse James dans «Plus pour fort que la loi» (1950) de William D. Russell. Dans «Jungle de Femmes» (1954) de Bruno VeSota, il interprète un détective dont les indices du crime en font le suspect du meurtre d’une actrice, avec Jane Mansfield qui fait ses débuts à l’écran en tant que nymphomane.

Au cours des décennies suivantes, ses démêlés incessants avec la justice, ses passages récurrents en prison pour des accusations de conduite en état d’ivresse, des souleries qui finissent toujours en bagarres dans les bars ou dans les soirées mondaines, sa peine de prison de 90 jours pour avoir briser la mâchoire d’un étudiant, ou encore lors d’une bagarre où il est poignardé dans un bar dans le West Side de Manhattan, tout ces incidents qui ont fait l’objet d’une large couverture médiatique ont souvent entravés sa carrière d’acteur. Perdant la confiance des studios, il est relégué aux rôles secondaires. Après avoir subi un accident vasculaire cérébral en 1982, devenu chauve et bouffi, cet alcoolique avéré cesse de boire et reprend le chemin des studios. Toujours aussi rebelle et provocateur, Lawrence Tierney à plus de 70 ans, agresse encore souvent les acteurs avec lesquels il travaille. Dans «Reservoir Dogs» (1991) où il campe le tyrannique truand Joe Cabot, il provoque régulièrement le réalisateur Quentin Tarantino qui dit alors de lui, «un grand acteur de composition mais doté d’un sale caractère».

Lawrence Tierney, un des protagonistes de l’âge d’or du film noir hollywoodien des années 40 et 50 décède d’une pneumonie le 22 février 2002 dans une maison de retraite médicalisée de Los Angeles où il résidait depuis plus de deux ans. Il ne s’est jamais marié mais il avait une fille Elizabeth.

© Gary RICHARDSON