Denise Gence

Née le 8 mars 1924 à Paris, Denise Gence de son vrai nom Denise Martin est la seconde d’une famille de quatre enfants. Issue d’une famille originaire de la Touraine, elle séjourne chaque été dans cette région et effectue son année scolaire 1939-1940 à Vouvray en Indre-et-Loire. Inscrite à l’Ecole des arts décoratifs sur les conseils de sa mère, elle passe le concours d’entrée au Conservatoire National d’Art Dramatique dans la classe de Béatrix Dussane. En 1946, elle obtient le Premier Prix de comédie classique pour son rôle de Frosine dans «L’Avare» de Molière qui lui vaut un engagement à la Comédie-Française.

À partir du 1er septembre 1946, Denise Gence entre comme pensionnaire dans la Maison de Molière où elle joue les pièces du répertoire sous la direction de Jean Meyer mais aussi de Pierre Dux, Louis Seigner ou Jacques Charon. Malgré son jeune âge, elle se métamorphose aisément lui permettant d’enchaîner divers rôles. Le 1er janvier 1958, elle devient la 429ème Sociétaire de la Comédie-Française après son succès dans «Mademoiselle» de Jacques Deval mis en scène par Robert Manuel. À partir des années soixante-dix, son talent est véritablement reconnu sous la direction de Jean-Paul Roussillon qui la dirige dans «L’Avare» (1971) et «L’école des femmes» (1973) de Molière, «Œdipe» (1974) de Sophocle ou «La dame de chez Maxim’s» (1981) de Georges Feydeau.

À une époque où les comédiens du Français se consacrent quasi-exclusivement au théâtre, la carrière cinématographique de Denise Gence relève de l’anecdotique. En 1957, elle débute dans «Pot-Bouille» de Julien Duvivier avec Gérard Philipe qui la dirige à nouveau dans un sketch du «Diable et les dix commandements» (1962) avec Jean-Claude Brialy. Mais ces débuts s’avèrent sans lendemain à l’exception de quelques épisodiques rôles à l’image de la comédie «Chobizenesse» (1975) de et avec Jean Yanne mais également avec Robert Hirsch. Le rôle le plus marquant de sa filmographie reste sa participation à «Buffet froid» (1979) avec Gérard Depardieu, Bernard Blier et Jean Carmet. Dans un registre plus austère, elle fait partie de la distribution de l’adaptation du «Soulier de satin» (1984) de Paul Claudel par Manoel de Oliveira. Entre-temps, elle joue dans une des nouvelles cinématographiques de «Archipel des amours» (1982) avec des pensionnaires du «Français» Christine Fersen et Jean-Claude Drouot. Cette exigence est également la marque de ses rôles à la télévision sous la direction de Claude Santelli dans «La vérité de Madame Langlois» (1976) d’après Emile Zola avec Suzanne Flon ou «Duo» (1989) d’après Colette avec Pierre Arditi et Evelyne Bouix. Toujours pour le petit écran, elle joue dans «L’été 36» (1985) de Yves Robert d’après Bertrand Poirot-Delpech avec Christian Clavier.

Après son départ du Français en 1986, Denise Gence reste quand même Sociétaire Honoraire et entame une brillante carrière sur les scènes des théâtres subventionnés. En 1988, elle est la partenaire de Pierre Dux dans «Les chaises» de Eugène Ionesco. Son rôle dans «Avant la retraite» de Thomas Bernhard lui vaut le Molière de la meilleure comédienne en 1990. Elle est également dirigée à plusieurs reprises par Jorge Lavelli au Théâtre National de la Colline, dans la Cour d’Honneur du Palais des Papes à Avignon ou au Théâtre de l’Atelier. Retirée du monde du spectacle, Denise Gence décède à l’âge de quatre-vingt-sept ans à Paris le 28 septembre 2011.

© Olivier SINQSOUS