Don Ameche

Don Ameche est né Dominic Felix Amici le 31 mai 1908, à Kenosha dans le Wisconsin. Son père Felice Amici est un barman venu de la région italienne des Marches; sa mère, Barbara, de descendance écossaise, irlandaise et allemande, élève notre futur acteur, ses trois frères et ses quatre sœurs. Il fait ses études à l’Université jésuite Marquette de Milwaukee, dans le Wisconsin et à l’Université du Wisconsin où il apprend le droit. Parallèlement, il se passionne pour le théâtre et participe à de nombreuses pièces dans le cadre scolaire. En décembre 1932, il épouse Honore Prendergast, une laborantine hospitalière qui abandonne son métier pour son mari. Elle ira vivre loin d’Hollywood, dans leur ranch de Dubuque dans l’Iowa où elle élèvera leurs six enfants, quatre fils et deux filles. Le couple restera très soudé jusqu’au décès d’Honore en septembre 1986.

En 1929, Don Ameche remplace au pied levé un acteur absent pour la pièce «Jerry for Short» jouée à New York. Une expérience qui bouleverse sa vie car il enchaîne une tournée à travers les Etats-Unis avec la troupe de la comédienne Texas Guinan mais, après quelques mois, la meneuse de revue le renvoie le jugeant trop sérieux. Il travaille alors pour la radio puis décide d’aller tenter sa chance à Hollywood. En 1934, il fait des essais pour la MGM qui ne l’engage pas mais il est pris sous contrat par la 20th Century Fox et fait un peu de figuration. L’année suivante, il joue les deux fils de Jean Hersholt dans «Le chant des cloches» puis il interprète le jeune indien amoureux de Loretta Young dans «Ramona» de Henry King. Peu crédible dans ce rôle, sa carrière cinématographie est malgré tout lancée.

Son élégance, sa fine moustache et son charme de latin lover font de Don Ameche le parfait faire-valoir des vedettes féminines des années trente et quarante. Le séduisant jeune premier de la Fox, qui est aussi un excellent chanteur, donne encore quatre fois la réplique à Loretta Young, il partage six fois la vedette avec Alice Faye, trois fois avec Claudette Colbert et Carmen Miranda et deux fois avec Sonja Henie, Simone Simon et Betty Grable. Son interprétation d’Alexander Graham Bell dans «La folle parade» fait de lui une star à part entière. En 1943, Ernst Lubitsch lui offre son meilleur rôle dans «Le ciel peut attendre» avec Gene Tierney. Avec le déclin des grands studios dans les années 1950, il s’éloigne du cinéma et se consacre à la télévision, à la radio et, surtout, au théâtre. Il connaît plusieurs succès à Broadway, notamment avec les comédies musicales «Silk stockings» (1955/56) et «Our town» (1988/89).

En 1983, Don Ameche fait un retour fracassant au cinéma dans «Un fauteuil pour deux» de John Landis où, aux côtés de Ralph Bellamy, un autre vétéran d’Hollywood, il partage l’affiche avec Eddie Murphy et Dan Aykroyd. Deux ans plus tard, son rôle de retraité qui retrouve sa jeunesse après un contact avec des extraterrestres dans «Cocoon» (1985) de Ron Howard, lui vaut l’Oscar du second rôle masculin. Il tourne encore une dizaine de films dont «Parrain d’un jour» (1988) de David Mamet où il interprète un vieux cireur de chaussures qui accepte de se faire passer pour un caïd de la Mafia, un rôle couronné d’un double prix d’interprétation au Festival de Venise. Atteint par un cancer de la prostate, Don Ameche est décédé le 6 décembre 1993, dans la maison de son fils Don Ameche Jr. à Scottsdale en Arizona, à l’âge de 85 ans. Il repose auprès de sa femme au cimetière catholique de Dubuque.

© Pascal DONALD