Edmund Purdom

Fils d’un critique de théâtre, Edmund Anthony Cutlar Purdom voit le jour le 19 décembre 1924, à Welwyn Garden City, ville de la région d’Hertfordshire dans l’est de l’Angleterre. Après ses études chez les Jésuites et chez les Bénédictins, il commence une carrière de comédien en 1945, sur les scènes londoniennes avec les pièces «Roméo et Juliette» de William Shakespeare et «Le malade imaginaire» de Molière. Puis, il se joint à la troupe de Laurence Olivier et Vivien Leigh. En 1951, il suit le couple de prestigieux comédiens à Broadway pour jouer un perse dans «César et Cléopâtre» de George Bernard Shaw et le soldat romain Thyreus dans «Antoine et Cléopâtre» de Shakespeare.

Le physique du beau ténébreux est très vite remarqué par les chercheurs de talent hollywoodiens. En 1953, Edmund Purdom fait ses débuts au cinéma dans «Jules César» de Joseph L. Mankiewicz et «Titanic» de Jan Negulesco. Il signe un contrat de long durée avec la Metro-Goldwyn-Mayer et remplace Mario Lanza, devenu obèse, pour la comédie musicale «Le prince étudiant» (1954) réalisé par Richard Thorpe. Dans ce film, Edmund Purdom se contente de faire le bellâtre auprès de Ann Blyth car la voix et les chansons du grand ténor sont gardées pour assurer le succès. La Twenty-Century-Fox l’empreinte à la MGM pour être «L’égyptien» (1954) auprès de Jean Simmons, Victor Mature, Bella Darvi, Gene Tierney et Peter Ustinov, superproduction en CinémaScope que réalise Michael Curtiz, suite au désistement de Marlon Brando qui préfère incarner Napoléon dans «Désirée» de Henry Koster. Puis il est le partenaire de Jane Powell et Debbie Reynolds pour «Athena» (1954), Lana Turner pour «Le fils prodigue» (1955), Ida Lupino pour «Strange intruder» (1956) et retrouve Ann Blyth pour «Le voleur du roi» (1955).

Un début de carrière très prometteur brisé par les puritains dirigeants de la MGM. En effet, alors que Edmund Purdom, marié à Anita Philips et père de deux enfants, offre l’image lisse du parfait époux, il entretient une liaison orageuse avec la volcanique actrice mexicaine Linda Christian, ex-femme de Tyrone Power, rencontrée sur le tournage de «Athena». Son contrat est alors cassé pour close de moralité. Les amants finiront par se marier en 1962, pour divorcer quelques mois plus tard. L’acteur profite alors de l’offre de producteurs italiens pour venir s’installer à Rome. Il est alors la vedette de péplums, tels que «Le roi cruel» (1958) de Victor Tourjansky et «Nefertiti, reine du Nil» (1961) de Fernando Cerchio. Il tourne aussi en Allemagne, en Espagne, en Angleterre, et en France dans un grand nombre de films d’aventures, de drames, de westerns et fresques historiques. Toujours aussi séduisant, il donne la réplique à bon nombre de très belles actrices, parmi lesquelles Jeanne Crain, Pier Angeli, Gianna Maria Canale, Rossana Podesta, Marianne Koch….

Jusqu’à l’aube du vingt-et-unième siècle, Edmund Purdom continue à tourner en Europe dans presque quatre-vingts productions, pour le grand et le petit écran. Sur la fin de son parcours, il n’hésite pas faire des apparitions dans des films d’horreur et de science-fiction de mauvaise qualité. Il prête également sa voix pour des documentaires et pour le doublage en anglais de films italiens. C’est auprès de sa quatrième épouse Vivienne, qu’il s’éteint le 1er janvier 2009 à Rome, quelques jours après son quatre-vingt-quatrième anniversaire.

© Philippe PELLETIER