Donald O’Connor

Donald O’Connor est né le 28 août 1925, à Chicago, Illinois. Septième enfant d’une famille qui a consacré sa vie au spectacle, le jeune garçon débute très tôt sur les planches, puisqu’il paraît qu’on l’amena sur scène dès son troisième jour (pour l’habituer aux applaudissements) et qu’il effectuait déjà, à trois ans, un numéro de claquettes! En tournée permanente avec sa lignée, le «O’Connor Family, the Royal Family of Vaudeville», il a l’occasion, en 1937, de se produire à Hollywood où un assistant du réalisateur Wesley Ruggles le remarque et l’embauche pour ce qui est sa première apparition «solitaire» à l’écran, «Bébés turbulents» (1938) aux côtés de Bing Crosby.

Donald O’Connor commence alors, dans les studios de la Paramount, une carrière d’acteur, tenant surtout des seconds rôles dans des films plus ou moins importants, parmi lesquels: «Les hommes volants» (1938) et «Beau geste» (1939) tous deux réalisés par William A. Wellman; «Sur les pointes» (1939) avec Vera Zorina; «Tom Sawyer detective» (1938) de Louis King, où il incarne le rôle de Huckleberry Finn. Au décès de son frère Bill, il quitte Hollywood pour reprendre la route dans le wagon familial. En 1941, engagé par Universal, le comédien se remet au service du septième art, apparaissant, en vedette cette fois, dans toute une flopée de comédies musicales de deuxième ordre, dirigées par Edward F. Cline et Charles Lamont. En 1944, tout juste marié, il est versé dans la Navy ou il contribue à «assurer le moral des troupes». Rentré à Hollywood, et toujours logé à la Universal, il décroche le rôle masculin (après le refus de Mickey Rooney) d’une série de six films dont la vedette est ... une mule bavarde nommée Francis! Le plus grand mérite de cette série, qui amuse pourtant beaucoup d’Américains, est sans doute de nous faire découvrir un jeune acteur encore en devenir, un certain Clint Eastwood.

De 1950 à 1955, Donald O’Connor est l’hôte régulier de la très populaire série télévisée «The Colgate comedy hour» et se voit même récompensé d’un Emmy Award en 1954 pour ses prestations. Mais son plus beau (et unique?) titre de gloire reste son inoubliable apparition, aux côtés de Gene Kelly et de Debbie Reynolds, dans «Chantons sous la pluie» (1951) de Stanley Donen, où il exécute un numéro de danse époustouflant, se lançant à maintes reprises contre un mur pour exécuter un saut périlleux arrière. Cette performance lui permet de décrocher des rôles plus intéressants notamment dans «Appelez-moi Madame» (1952) de Walter Lang, «Cupidon photographe» (1953) de Don Weis, «La joyeuse parade» (1954) avec Marilyn Monroe, «Quadrille d’amour» (1956) avec la française Zizi Jeanmaire, «L’homme qui n’a jamais ri» (1956) une biographie de Buster Keaton, signée de Sidney Sheldon, avec Rhonda Fleming. Parallèlement, Donald joue et danse dans plusieurs shows et feuilletons télévisés et réalise même un épisode de la série «Petticoat Junction» en 1963.

Ses apparitions ultérieures ne sont pas d’un grand intérêt, mis à part le rôle tenu, aux côtés de James Cagney, dans le «Ragtime» (1981) de Milos Forman. Victime d’une crise cardiaque en 1971, Donald O’Connor part pourtant en tournée dix ans plus tard à travers l’Amérique, avec la comédie musicale «Show boat». Souffrant d’une pneumonie en 1999, il restera très affaibli. Il s’est éteint le 27 septembre 2003, dans la maison de retraite californienne de Calabasas, emporté par un ultime infarctus.

© Philippe PELLETIER