Laurence Olivier

Laurence Kerr Olivier naît le 22 mai 1907 à Dorking, en Angleterre. Sont père, pasteur, et féru d’art, lui fait découvrir le théâtre. Laurence abandonne ses études universitaires à dix-sept ans et s’inscrit dans une école d’arts dramatiques. Après des débuts difficiles, souvent relégué à des figurations, c’est en 1925 qu’il commence à avoir des rôles plus consistants et va devenir, petit à petit l’un des plus prestigieux comédiens de la scène britannique.

Pour le septième art, Laurence Olivier se contente d’interpréter des rôles de jeunes premiers dans des productions anglaises. C’est en 1939 qu’il va littéralement exploser, grâce à William Wyler qui lui propose le rôle de Heathcliff dans l’adaptation du best-seller de Emily Brontë, «Les hauts de Hurlevent» avec David Niven et Merle Oberon. Alfred Hitchcock, subjugué par le talent de son compatriote lui offre le rôle principal aux côtés de Joan Fontaine, dans «Rebecca» (1940). Alternant entre théâtre et cinéma, tout ce que touche Laurence Olivier se transforme en succès. En 1941, alors qu’il tourne sous la direction de Alexander Korda «Lady Hamilton», il retrouve Vivien Leigh qu’il avait déjà rencontré en 1937, sur le plateau de «Twenty-one days» réalisé par Basil Dean. Ils sont amis et très proches. Malgré tout, c’est le coup de foudre. Bien que mariés tout les deux, ils divorcent et officialisent leur union dans la foulée.

En 1944, Laurence Olivier propose à Michael Powell d’adapter à l’écran la pièce de William Shakespeare, «Henry V». Il est tellement sur de lui et du succès que remportera son projet que Michael Powell lui conseille de réaliser lui-même ce film. Il obtient les droits et tourne son film en Grande-Bretagne, alors en pleine seconde guerre mondiale. Le succès est tel que le film remporte moult récompenses notamment aux Etats-Unis, en Italie et au Japon. Quatre ans plus tard, il adapte une autre œuvre du dramaturge, «Hamlet», avec Jean Simmons. C’est une nouvelle fois un triomphe. Le film remporte quatre oscars dont celui du meilleur film et du meilleur acteur. En 1952, Laurence Olivier commente, pour la télévision britannique, le couronnement de la Reine Elizabeth II qui le fera Lord en 1960. En 1956, il retourne vers la réalisation en adaptant une nouvelle fois Shakespeare pour «Richard III», avec Claire Bloom. C’est une nouvelle fois un succès qui sera également récompensé dans divers festivals européens. L’année suivante, Laurence Olivier dirige Marilyn Monroe dans «Le prince et la danseuse». Parallèlement, il campe des personnages divers et variés, mais toujours avec la même prestance à l’écran. On se souvient de sa prestation dans «Spartacus» (1959) de Stanley Kubrick, aux cotés de Kirk Douglas et Jean Simmons ou encore de son rôle de Président de l’Union Soviétique dans «Les souliers de Saint-Pierre» (1967), de Michael Anderson, avec Anthony Quinn. C’est cette année que Laurence Olivier découvre qu’il est atteint d’un cancer de la prostate.

En 1970, il passe une dernière fois derrière la caméra et réalise «Les trois sœurs. Pouvant interpréter des personnages aussi divers que variés (écrivain aristocrate dans «Le limier» (1972) de Joseph L. Mankiewicz, ou criminel de guerre nazi en exil aux côté de Dustin Hoffman dans «Marathon Man» (1975) de John Schlesinger). Sir Laurence Olivier décède à Steyning (Sussex de l’Ouest), le 11 juillet 1989, quelques mois après la sortie de son dernier film, «War requiem» (1988) de Derek Jarman.

© Christophe LAWNICZAK