Louis Armstrong

Petit-fils d’esclaves, Louis Armstrong est né le 4 août 1901 dans une famille très pauvre de la Nouvelle-Orléans en Louisiane. Il est encore nourrisson quand son père, William, abandonne le foyer pour aller vivre avec une autre femme. Sa mère doit se prostituer pour gagner quelques dollars et elle confie alors le petit Louis et sa sœur Beatrice à la garde de leur grand-mère maternelle Josephine. Très jeune, il commence à travailler et s’initie à la musique en fréquentant les salles de bal et les bordels des quartiers chauds de la Nouvelle-Orléans où se produisent déjà de grands artistes dont notamment le grand jazzman, joueur de cornet à pistons, Joe King Oliver.

Après avoir quitté l’école à onze ans et chanté dans la rue pour quelques pièces, Louis Armstrong apprend à jouer de la trompette à la «Home for Colored Waifs» où son style attire très vite l’attention, ce qui lui permet de se produire dans des Jazz Band. À dix-huit ans, il joue dans le groupe de Ory Kid à la Nouvelle-Orléans. Quatre ans plus tard, il part à Chicago, où il joue dans le «Creole Jazz Band». C’est avec cet orchestre, créé par Joe King Oliver, qu’il fait ses premiers enregistrements en 1923. Par la suite, il intègre l’orchestre du pianiste Fletcher Henderson à New York, puis celui de Erkine Tate avec qui il va enregistrer, en 1928, quelques titres immortels comme «West End Blues» et «Tight like this». En 1930 le public de Los Angeles découvre ce virtuose de la trompette, avant qu’il ne parte en tournée à travers l’Europe. Après son retour aux États-Unis, Louis Armstrong se produit dans des centaines de spectacles. Sa façon de jouer peu orthodoxe ajoutée à son addiction aux drogues, lui provoquent de sérieux problèmes aux doigts et aux lèvres. De plus, suite à la mauvaise gestion de sa fortune par son agent Johnny Collins, sans argent, il intensifie ses prestations. Après avoir passé de nombreuses années sur la route, Armstrong épuisé, s’installe définitivement dans le Queens, en 1943. Pendant les trente années suivantes, Armstrong continue néanmoins sa carrière avec en moyenne trois cents concerts par an!

Dans la vie de Louis Armstrong, le cinéma reste une activité secondaire mais lucrative. Il fait ses premières apparitions à l’écran dès le début des années trente. On le voit dans bon nombres de comédies musicales, parmi lesquelles: «La chansons à deux sous» (1936) avec Bing Crosby, «Un petit coin aux cieux» (1942) de Vincente Minnelli, «Nouvelle Orléans» (1946) avec Billie Holliday ou «Si bémol et fa dièse» (1948) de Howard Hawks avec Danny Kaye. Au cours de son parcours à l’écran, il croise aussi Mae West, James Stewart, Paul Newman, Fernandel et Grace Kelly. Pour sa dernière composition, il est le partenaire de Barbra Streisand dans l’inoubliable «Hello Dolly» (1971) réalisé par Gene Kelly.

Louis Armstrong s’est marié à quatre reprises: Daisy Parker (de 1918 à 1923), Lillian Hardin (de 1924 à 1938), Alpha Smith (1938 à 1942) et Lucile Wilson (de 1942 jusqu’à sa mort). Il n’a pas eu de descendance légitime mais il avait adopté, avec sa première épouse, un petit garçon mentalement retardé, Clarence. Le cœur fatigué par les excès, Louis Armstrong ne cesse de travailler jusqu’au dernier jour de sa vie. Il décède d’un infarctus pendant son sommeil, le 6 juillet 1971, à son domicile du Queens. Il est été enterré dans le cimetière de Flushing, de ce même quartier newyorkais. Sa musique reste à jamais gravée dans la mémoire des gens. Ses standards seront repris dans des dizaines de films après sa disparition.

© Pascal DONALD