Mia May

Fille du boulanger Johann Pfleger et de son épouse Albine (née Steinfelder), Hermine naît le 2 juin 1884, à Vienne en Autriche. À l’âge de cinq ans, elle fait sa première apparition au Jantsch-Theatre. Elle y est souvent employée dans des rôles d’enfant jusqu’à ses 14 ans. Pendant ses études, elle reçoit des cours de danse dispensés par Madame Charlé. Sa sœur aînée, Maria (1879/1958), connue sous le nom de scène de Mitzi Telmont, est la deuxième épouse du comédien de cabaret Heinrich Eisenbach. Par la suite, sous le nom de Herma Angelot, elle est engagée comme comédienne et chanteuse dans plusieurs théâtres viennois, dont le Sommertheater de Gabor Stein et l’Apollo Theater. Entre-temps, en 1902, elle se marie avec Julius Ottl Mandl, plus connu sous le nom de Joe May, qui appartient à l’une des plus riches familles d’Autriche. La même année, sa fille unique Eva May voit le jour, comme sa mère, elle commencera une carrière d’actrice dès l’enfance. Après cette naissance, Hermine quitte la scène pour plusieurs années.

En 1910, devenue Mia May, elle revient jouer à l’Apollo Theater. Un an plus tard, elle fait ses débuts sur scène en Allemagne, dans le rôle de Clo-Clo pour l’operette «Madame Serafin» au Neuen Operettentheater de Hambourg. En 1912, elle joue le rôle principal dans le film «Au fond du puits», qui est aussi la première réalisation de son mari, sur un scénario écrit en commun.

Dès lors, et pendant une dizaine d’années, Mia May va être l’héroïne d’une quarantaine de productions dirigées par son mari. Parmi ses plus célèbres interprétations, nous pouvons citer la milliardaire excentrique de «Charley, le singe savant» (1915); une femme au destin tragique dans le drame «Le péché d’Helga Arndt» (1915); l’actrice mariée à un infâme assassin dans «Hilde Warren et la mort» (1917); l’aristocrate désargentée qui tombe amoureuse de son riche cousin dans «La comtesse mendiante» (1918); la maitresse délaissée dans la Rome antique, la fille d’un orfèvre et la comtesse dans le film en trois parties «Veritas vincit» (1918); l’aventurière milliardaire et philanthrope qui se venge d’un baron maléfique responsable de la mort de son amant, dans le sérial en huit volets «La maîtresse du monde» (1919). Dans «Le tombeau hindou» (1921) et «Le tigre du Bengale» (1921), elle interprète une femme qui, avec son fiancé, tombe entre les mains d’un odieux Maharadja. Dans «La tragédie de l’amour» (1922) aux côtés de Emil jannings, elle incarne une contesse rentrant de voyage, qui trouve son mari assassiné et tombe amoureuse du meurtier. Elle travaille aussi sous la direction d’autres cinéastes comme Paul Leni dans «Le mariage platonique» (1918) et Fritz Lang pour «L’image vagabonde» (1920).

Avec la montée du nazisme, Mia May fuit son pays, en 1932, avec son époux qui n’est plus autorisé à travailler à cause de ses origines juives. Après quelques mois passés en France et en Angleterre, le couple émigre aux Etats-Unis, où Joe May va réaliser quelques films alors que Mia décide d’abandonner définitivement sa carrière d’actrice. En 1949, désargenté, les May ouvrent, avec l’aide d’autres émigrés comme Otto Preminger, Robert Siodmak ou Hedy Lamarr, un restaurant viennois, le «Danube Bleu» qui fera faillite rapidement. Par la suite, le couple vit chichement grace à l’aide de quelques amis et du Fond Européen du Cinéma. Veuve de Joe May en avril 1954, Mia May lui survit 26 ans. Elle s’éteint à son tour à Hollywood, le 28 novembre 1980.

© Pascal DONALD