Charles Walters

Né le 17 novembre 1911 à Pasadena en Californie (certaines sources mentionnent Brooklyn, New York), Charles Walters s’impose discrètement mais durablement dans l’âge d’or de la comédie musicale hollywoodienne. Son nom ne brille peut-être pas autant que ceux de Vincente Minnelli ou Stanley Donen, mais son empreinte sur le genre est profonde et indélébile. Danseur, chorégraphe, puis réalisateur, il incarne le parcours typique de ceux qui, dans l’ombre des studios, ont façonné le rêve hollywoodien. Dès son plus jeune âge, Charles Walters manifeste un goût prononcé pour la danse. Après des études à l’Université de Californie de Los Angeles (UCLA), il s’installe à Broadway, où il entame une carrière de danseur dans les années 1930. Il se produit notamment dans des comédies musicales à succès comme «New Faces of 1934» et «Jubilee», collaborant avec des artistes majeurs de la scène new-yorkaise.

C’est à Broadway qu’il affine son style: élégant, fluide, joyeux. Mais très vite, Hollywood l’appelle. En 1938, Charles Walters s’installe en Californie et devient chorégraphe pour la Metro-Goldwyn-Mayer), studio alors en pleine effervescence. Son travail derrière la caméra commence à attirer l’attention. Il est d’abord chorégraphe sur des films comme «Lily Mars, vedette» (1943) de Norman Taurog, où il côtoie Judy Garland, qui deviendra une de ses fidèles amies et une collaboratrices régulières. Le véritable tournant de sa carrière survient en 1947, lorsque la MGM lui confie la réalisation de «Vive l’amour!», une comédie musicale pétillante avec June Allyson et Peter Lawford. Succès public, le film installe Charles Walters comme réalisateur à part entière. Son style est désormais reconnu.

Dans les années 1950, Charles Walters enchaîne les succès. Il dirige Judy Garland dans «Parade de printemps» (1948), un triomphe critique et commercial. Il réalise ensuite «Entrons dans la danse» (1949), qui marque les retrouvailles de Fred Astaire et Ginger Rogers à l’écran. Puis, «Carnaval au Texas» (1951), avec Esther Williams, mais surtout «Lili» (1953), film poétique avec Leslie Caron, des réalisations lui valent l’admiration de ses pairs. «Lili» décroche une nomination aux Oscars, celle du meilleur réalisateur. Charles Walters s’illustre aussi dans des comédies non musicales. Il dirige Debbie Reynolds dans «Le tendre piège» (1954), puis il réunit Grace Kelly, Bing Crosby et Frank Sinatra dans «Haute société» (1955), remake musical de «Indiscrétion» de George Cukor en 1940. Ce film emblématique, élégant et subtil, cristallise tout le savoir-faire de Walters. Malgré une carrière florissante, les années 1960 marquent un ralentissement. L’essor de la télévision et l’érosion du système des studios traditionnels ébranlent les piliers de la comédie musicale. Il réalise encore quelques films, comme «La plus belle fille du monde» (1962), avec Doris Day, avant de se retirer progressivement de l’industrie.

Homme discret, ouvertement homosexuel dans un milieu pourtant conservateur, Charles Walters ne chercha jamais à faire de vagues. Il préférait laisser parler ses œuvres, empreintes d’un charme sincère, souvent teintées d’humour et de grâce. À l’écran, il sait sublimer ses actrices, faire briller ses danseurs, et donner du rythme aux sentiments. Il décède le 13 août 1982 à Malibu, Californie, à l’âge de 70 ans. Peu cité parmi les géants du cinéma hollywoodien, il n’en reste pas moins un artisan capital de la comédie musicale classique.

© Philippe PELLETIER