Frances Langford

Fille d’Anna Rhea Newbern, une pianiste renommée, et de Vasco Cleveland Langford, menuisier, Julia Frances Langford est née le 4 avril 1913, à Inverness en Floride. Elle passe sa petite enfance à Hernando puis la famille déménage à Lakeland, où elle étudie la musique au «Florida Southern College». Elle espère devenir cantatrice, mais une opération à la gorge alors qu’elle est encore adolescente l’oblige à se tourner vers un style de musique plus populaire. À 16 ans, elle est engagé comme chanteuse professionnelle dans une station de radio local de Tampa. Sa voix de contralto attire l’attention du crooner américain, Rudy Vallee qui lui offre une place dans son programme radiophonique et l’emmène à la Nouvelle-Orléans, ou elle fait sa première diffusion nationale.

En 1932, devenue une chanteuse à succès, Frances Langford est courtisée par Hollywood et débute en apparaissant dans des courts-métrages musicaux. Premier maillon d’une carrière qui sera jalonnée de comédies musicales, où souvent la pauvreté des intriques sont prétexte pour présenter ses chansons les plus populaires de son répertoire. Dans le film de Raoul Walsh «Empreintes digitales» (1935), elle connaît un succès fulgurant avec «Je suis d’humeur amoureuse», une chanson écrite spécialement pour elle, qu’elle interprète en partageant la tête d’affiche avec Alice Faye et George Raft.

France Langford n’est pas conventionnellement jolie, la bouche un peu trop grande et le regard pas très glamour, mais l’essor des films musicaux incite malgré tout les producteurs a engager cette fille à la voix de velours. Ce sésame la propulse dans des productions musicales à succès comme «L’amiral mène danse» (1936) de Roy Del Ruth, auprès de Eleanor Powell et James Stewart. Dans «All-american co-ed» (1941) de LeRoy Prinz, mièvre romance musicale où l’actrice, tout en chantant avec le trio «The Tanner Sisters», se fait courtisée par Johnny Downs. En 1942, Michael Curtiz l’invite à chanter dans «La glorieuse parade», biopic relatant la vie de l’artiste George M. Cohan interprété par James Cagney, qui remporte l’ Oscar du meilleur acteur. À cette même époque, elle participe avec l’USO (United Service Organizations), au divertissement des troupes américaines pendant le Seconde Guerre mondiale en poste à l’étranger (Afrique, Italie, Pacifique Sud). Elle y interprète toujours sa chanson phare «I’m in the mood for love» pour le plus grand plaisir des militaires. Sa notoriété auprès des GI’s s’accroit avec le film de Anthony Mann «The bamboo blonde» (1946), elle y joue une chanteuse de cabaret dont Ralph Edwards en pilote de bombardier, tombe amoureux d’elle et peint sa photo sur son avion, ils connaitront tous les deux la gloire. On peut l’entendre dans «The Bickersons» (1946/51), une série de sketches radiophoniques où, en couple avec Don Ameche, elle campe une épouse grincheuse. Dans son dernier film en 1953, «Romance inachevée», elle apparaît dans son propre rôle et chante «Chattanooga Choo-Choo».

Mariée une première fois à l’acteur John Hall, Frances Langford épouse en deuxième noce Ralph Evinrude, héritier des moteurs de hors-bord, et déménage dans son domaine à Jensen Beach, en Floride. En 1994, elle se marie une dernière fois avec Harold Stuart, secrétaire adjoint des forces aériennes du président Harry Truman, ils resteront unis jusqu’au décès de Frances le 11 juillet 2005. Incinérée ses cendres furent dispersées en mer.

© Gary RICHARDSON