Jeanette MacDonald

Benjamine des trois filles de Daniel et Anna MacDonald, Jeanette MacDonald est née le 18 juin 1903, à Philadelphie aux Etats-Unis. Passionnée par le chant, elle fait ses premières apparitions sur scène lorsqu’elle est encore une petite fille. On peut notamment relever sa présence dans des groupes de jeunes artistes se produisant dans des music-halls, les «Six Sunny Song Birds» de 1911 à 1913 et les «Seven Merry Youngsters» en 1914. Mais, après un procès intenté par une association luttant contre l’exploitation commerciale des enfants, elle doit abandonner momentanément le monde du spectacle et continuer ses études.

Jeanette MacDonald fait son retour sur les planches en 1919 et, au cours des années vingt, se fait progressivement un nom. Elle finit par tenir le rôle principal de quelques comédies musicales à Broadway, celle remportant le plus grand succès étant «Sunny Days», qu’elle joue de février à mai 1928. À la fin de la décennie, elle n’a pas encore atteint les sommets mais est en tout cas considérée comme assez connue pour que la firme Lux la choisisse pour faire la publicité de leur fameux savon pour la première fois en mai 1928 et pour qu’Hollywood s’intéresse à elle. Jeanette MacDonald débute à l’écran à la Paramount dans «Parade d’amour» (1929) de Ernst Lubitsch, qui en fait une star. À cette époque, elle travaille essentiellement pour cette compagnie mais tourne aussi pour la United Artists et la Fox.

Jeanette MacDonald signe ensuite avec la MGM et inaugure son contrat avec «Le chat et le violon» (1933) de William K. Howard et «La veuve joyeuse» (1934) de Ernst Lubitsch. On peut noter qu’elle ne se fait pas remplacer dans les versions françaises d’«Aimez-moi ce soir» (1932) de Rouben Mamoulian et «La veuve joyeuse» (1934) où elle est la partenaire de Maurice Chevalier, ce qui donne l’occasion au public francophone de l’entendre s’exprimer dans la langue de Molière avec un charmant accent. En 1934, sa carrière prend une orientation nouvelle lorsqu’on l’associe pour la première fois à Nelson Eddy dans «La fugue de Mariette», qui remporte un triomphe. Alors que, jusque-là, c’était surtout dans les grandes villes américaines et en Europe qu’elle connaissait sa plus grande popularité, elle touche soudainement un plus large public, qui s’entiche de ce nouveau couple cinématographique et de la nouvelle personnalité plus chaleureuse et moins sophistiquée de l’actrice. Jeanette MacDonald et Nelson Eddy sont encore les vedettes de sept autres films dont «La belle cabaretière» (1937) de Robert Z. Leonard. De temps à autre, on peut encore retrouver la comédienne sans son partenaire attitré. Citons par exemple «San Francisco» (1936), avec Clark Gable et Spencer Tracy.

La réussite commerciale de ses films ayant fini par baisser, la MGM la laisse partir en 1942. Dès lors, jusqu’à la fin des années 1950, c’est surtout dans des tours de chant que ses fans peuvent continuer à lui manifester toute leur admiration. Jeanette MacDonald s’essaie même à quelques reprises à l’opéra avec deux œuvres de Gounod, «Roméo et Juliette» et «Faust». Au Septième Art, on la revoit dans son propre rôle dans «Hollywood Parade» (1944), en mère de famille dans «Cupidon mène la danse» (1947) et aux côtés du chien Lassie dans «Lassie Perd et gagne» (1949). Mariée à l’acteur Gene Raymond depuis 1937, l’actrice meurt des suites d’une chirurgie cardiaque le 14 janvier 1965, à Houston au Texas.

© Marlène PILAETE